— Ой, спасибо! — еще больше заволновался Левка.— Я знаю такой номер. Наверное, придется глотать лягушек, но я все равно согласен! Я хоть керосин, хотя бензин согласен пить, лишь бы в цирк взяли!
Они вошли через слубежный ход. В нос резко ударил незнакомый еще Левке густой, тяжелый цирковой дух. Он чуть дурманил голову, был горячим, кисло-сладким.
— Так пахнет только в цирке, больше нигде, — сказал пианист. — Тут и аммиак, и сырая глина, и навоз, и мыши, и черный хлеб, и конский пот, и звери, и опилки... И еще гримом пахнет, и пудрой, и «лесной водой»... Чуешь?
— Чую, — ответил Левка, стуча зубами.
На оборванного, дрожащего от холода Левку покосился сторож.
— Посторонним вход воспрещен!
— Я из оркестра, — сказал пианист, — вот пропуск. А мальчик к Волжанскнм.
— Сколько еще мальчиков к Волжанским будет ходить? Надоели уже. Весь день спрашивают.
— Мы обо всем договорились, — сказал пианист. — Жди меня здесь, Левка, я сейчас.
Пианист скрылся. Левка никак не мог согреться, хотя за кулисами было очень тепло. Пустынная конюшня была тускло освещена. В стойлах дремали огромные жокейские лошади-першероны с длинными густыми хвостами и гривами. Напротив стояли клетки с хищниками, отгороженные деревянными барьерами. Всюду в беспорядке громоздились ящики с реквизитом, какие-то диковинные аппараты в чехлах.
В углу на ящике стоял манекен с головой из папье-маше, в черном парике, стриженном бобриком, одетый в коричневую косоворотку и холщовый фартук с большой медной дворницкой бляхой. Левка сначала принял его за живого человека, даже вздрогнул. Рядом с манекеном валялась громадная рука, пальцы которой были сложены в кукиш. Он был вдвое больше головы дворника.
«Наверное, клоунский кукиш...» — только успел подумать Левка, как за его спиной кто-то громко засопел.
Он обернулся и застыл в испуге. На полу раскачивался из стороны в сторону крупный гималайский медведь с белой грудью, без ошейника и намордника. Зверь был привязан тонким ремешком к небольшому дверному колечку. Он с любопытством смотрел на Левку своими маленькими блестящими глазками, пытаясь дотянуться до него лапой. Левка тут же отскочил к ящику с манекеном, задел его... Голова манекена отвалилась, упала на ящик. Глянув с опаской в сторону задремавшего сторожа, Левка быстро поставил голову на место и отошел поближе к стойлам.
Два молодых конюха готовились к представлению: вычесывали с лошадиных крупов перхоть большими жесткими щетками и ударяли ими об пол, отчего на нем отпечатывались белые прямоугольники.
На тумбе стояла маленькая лошадь-пони, у которой на спине мирно дремал петух. Женщина в белой косынке и синем халате делала лошадке «маникюр»: подрезала копыта длинным кривым ножом. Пони покусывала женщину за плечо.
— Не балуй, Огонек, — смеялась женщина.
Старый конюх принес и поставил перед женщиной ведро с белилами, и они принялись красить копыта Огонька, обматывать его ноги ослепительно белыми бинтами. Петух открыл желтый глаз: подмигнул Левке и снова притворился спящим.
Откуда-то вышмыгнула крошечная черная собачка, подбежала к конюху. Он отмахнулся.
— Не мешайся, Ишлоник!
«Странная кличка», — подумал Левка, с интересом наблюдая за резвой собачонкой.
Ишлоник обнюхал его, смешно завилял обрубком хвоста и направился к белому першерону в коричневых яблоках. Лошадь обрадовалась, приветственно заржала, затрясла гривой, опустила морду. Собачка принялась нежно лизать языком ее гладкую бархатную кожу. Лошадь заржала так, словно ей стало щекотно, дернула головой, запрядала ушами, ласково, осторожно прихватила собачку за ухо своими сухими теплыми губами. Собачка притворно зарычала, вырвалась, отскочила от нее, весело помахивая коротышкой хвостом, припала на передние лапы, отчаянно затявкала. Лошадь вытянула шею, опустила голову совсем низко, тихо, призывно заржала, нетерпеливо застучала копытом об пол.
— Спокойно, Магнит! — окрикнул старый конюх. — Тихо, Ишлоник!
Животные не обратили на его слова никакого внимания. Левка широко улыбался, не сводя глаз с четвероногих друзей.
Пробежала костюмерша с ворохом пестрых костюмов. Волжанских все не было. Где-то далеко-далеко заплакала скрипка.
