— «Американку» не хочет Васильеву проиграть, — сказал Миша.
Неожиданно погас свет.
— Опять раньше времени выключили движок, — недовольно сказал Левка, — десяти нет. А я еще воды не натаскал на утро.
К реке вела длинная обледеневшая дорожка, зигзагами вьющаяся между сугробами. Под ногами хрустел снег. Было светло и очень холодно. Левка шел, яростно растирая левой колючей варежкой щеки, лоб, нос. В правой руке он нес ведра, в одном из которых лежал топорик. Ведра громко звенели, стукаясь друг о друга.
— Ну и морозище! — сказал Левка вслух. — Градусов сто есть!
Прорубь обросла коркой тонкого льда. В одном месте лед был пробит. Казалось, что по нему ударили рейкой.
«Кто-то недавно брал воду...» — подумал Левка, наклоняясь, чтобы прорубить лед топориком, но тут же в ужасе выпрямился, выронив от неожиданности топорик. Топорик пробил лед и, булькнув, ушел под быструю черную воду.
В свете луны по ту сторону проруби стоял большой тощий волк. Вокруг пасти и на бороде его висели сосульки. Левка слышал, как дышит волк, видел пар, вырывавшийся из его ноздрей и пасти.
«Бежать!» — было первой мыслью Левки, но он сразу понял, что, если тронется с места, зверь тут же набросится на него.
«Если я чего-то сейчас не сделаю, то он нападет первым, разорвет в клочья», — подумал Левка, по-прежнему стоя как вкопанный.
Волк внезапно поднял переднюю правую лапу, насторожил уши, прислушался, точь-в-точь как это делают охотничьи собаки.
«Что это с ним?» — подумал Левка и тут же услышал издалека звонкий голос Миши:
— Левка-а-а! Где ты та-а-ам? Радик при-е-е-е-хал!
Осмелев, Левка громко зарычал на волка, застучал друг о друга пустыми ведрами. Волк, не ожидавший этого, метнулся в сторону и исчез за сугробами. Дрожа, словно в лихорадке, Левка швырнул ему вслед ведра.
В комнате Левка, которого продолжал по-прежнему колотить озноб, крепко прижал к себе брата:
— Спас ты меня! Спас, молодец, что приехал!
— А я к вам на Новый год! Соскучился в изоляторе-то! А тут попутные сани.
— А мы в Круглоозерное собираемся. Выступления приготовили.
— Вот и хорошо. Поедем завтра вместе.
В Круглоозерном Левку встретили, как героя. Курица была куплена и сварена наутро. Выступление в клубе прошло удачно. Правда, у Миши выскочила из костюма подушка и отклеился ус, но он, не смутившись, засунул подушку обратно и разговаривал, придерживая ус рукой. Это ничуть не испортило впечатления от выступления. Наоборот. Больше было смеху А Левка остался недоволен собой.
«Такую ерунду показал! Рано мне еще выступать...» — решил он.
Первого января ребята встали рано.
— Ну, неси курицу! — приказал Левка Радику. — Будет царский завтрак!
Радик притащил кастрюлю, открыл ее и обомлел. В ней лежала драная, старая тапочка.
— Пошли к Машке! — гневно произнес Левка.
Но идти никуда не понадобилось. Дверь раскрылась, и вошел радостный Машка.
— С Новым годом! Карты мировые! Спасибочки. Правда, крести красные, а бубны черные, но ничего. Зато картинки красивые. Вы нам супрызы, мы вам супрызы! Альбом пропили, несколько марок нашли. Держи, Васильев! А ты махру держи, Чапай! А тебе сеть, Мишка! Для рыбы. А Радьке его фонарик!
Радик взвизгнул от восторга.
— Спасибо, — сухо сказал Левка. — Особенно за этот супрыз.
Он указал на кастрюлю. Машка очень разозлился.
— Кура будет новая! — пообещал он. — На удочку враз поймаю во дворе у одного куркуля. Не куру, так индюшку. Верное дело. А кто куру спер — докопаюсь!
Виновник нашелся второго января. Ребята уже собирались назад в Серебряково. На розвальни погрузили дрова, мясо, книги, бачок с керосином, бочонок с повидлом.
— Ну, счастливо! — махнул рукой заведующий, и сани тронулись в путь.
— Стой, Чапай, стой!
Левка натянул поводья, лошадь остановилась. Подбежал запыхавшийся Машка, размахивая мешком.
— Казнил я его, казнил! По харе надавал той же тапкой, а потом казнил!
— Кого казнил? Как казнил?
— Муху намочил в чернилах и заставил съесть. Он божился, что не знал, чья кура, а я все равно заставил муху съесть. Потому как брешет. Здоровая была муха. Во какая!
— Кого заставил?
— Крысу. Он увел куру, гнида! Меня стал угощать. Он меня курой, я его тапкой! Он меня курой, я его мухой! Будет знать. А вот она, индя, что обещал. Чуть не влип с ней. На удочку поймал.
