Слов Ланса было достаточно, чтобы поразить и Клея, и Бабулю.
— В пустыне не бывает моря, — застонала старуха. — Это, возможно, была магия, или что-то созданное Аристократами, так я думаю. Что ты думаешь?
Этот вопрос был уже адресован Ди.
Лёжа во впадине, находящейся в десяти футах от остальных, Таэ впервые перевела взгляд в сторону Охотника на вампиров.
— Торнадо находится под чьим-то контролем, — сказал Ди. Его глаза по-прежнему были направлены в пустоту перед ним. — Тот, кто контролирует его, доставил нас сюда. Этому может быть только одна причина — заставить нас делать то же самое, что и он, я полагаю.
— Что, ты имеешь в виду грабёж? — без малейшей сдержанности выпалил Клей. — Но никто не является таким психом, чтобы попытаться пересечь эту пустыню. То есть никто, кроме этой старой карги, моего брата и меня. Во всяком случае, мы не были атакованы этими долбанными мумиями. Что это должно означать?
— Это пустыня имеет какую-то цель, кроме нашей смерти, и поэтому она позволяет нам жить, — прямо ответил Ди. — Человек сказал, что за ним наблюдают. Теперь наша очередь для того же самого.
— Одну минуту! — прервала его Бабуля. — Только что, ты сказал что-то о том, что хочет пустыня. Что это за история? Ты хочешь сказать мне, что те, кто напали на нас, следовали приказам пустыни?
— Этому нечего удивляться. Я рассказал вам о движущимся лесе. И, я полагаю, вы знаете о живой горе в северо-западных секторах Фронтира.
— Конечно, — сказала Бабуля, дрожа при мысли о пятидесяти миллиардов тонн породы, движущихся вдоль горизонта. — Но это всего лишь простая минеральная форма жизни, которая ничего не может сделать, кроме движения. Конечно, это происходит только, может быть, один раз в десятилетие, но опять же, тысячи людей страдают, когда это происходит.
— В этом нет ничего странного, если такое более сложное существо действительно существует, — сказал Ди, хотя это вряд ли звучало как опровержение. — Потому что метаболизм минеральных форм жизни сильно ограничен их весом. Они действительно не могут надеяться на дальнейшее развитие. Но, то же самое не может быть сказано про пустыню.
— Ты продолжаешь говорить об этой пустыне, но я просто не понимаю. Ты хочешь сказать…
— Это может быть живое существо с развитой нервной системой и микросхемами для способности мыслить. Но даже я не могу сказать точно, на что это похоже.
— Хорошо, давай проверим, правильно ли я поняла. Ты говоришь, что торнадо был своего рода «рукой», что приносит то, в чём нуждается пустыня? И то, что у неё были «глаза», которые смотрели за этим парнем? Где тогда нос и рот? О, я думаю, ты мне скажешь, что это были те сферы и бабочки, с которыми мы столкнулись?
Ди ничего не ответил.
— Смотрите, у меня есть другая теория, — встав и отряхнув грязь, сказал Клей. Он стоял на коленях, слушая то, что говорит Бабуля.
— На данный момент давайте просто забудем, почему этот тип мог оказаться здесь. Но причина, по которой другие путешественники были ограблены и убиты, довольно очевидна. Это потому, что тот, кто дёргает за ниточки, жаден! И, насколько я знаю, нет никого с такой жадностью — никого, кроме человека.
— Знаешь, в том, что ты говоришь, может быть смысл, — как ни в чём ни бывало, сказала старуха.
Но сам Ланс опроверг младшего Бюлова.
— Если вы повернёте на юг отсюда, — сказал он, — там огромная яма в земле. Всё, что мы украли, лежит в ней, гниёт или ржавеет.
Бабуля и Клей переглянулись.
— Ты хочешь сказать, кто-то просто бросил всё это? — недоверчиво спросил воин.
— Я действительно не могу сказать, поскольку никогда не видел, что выбрасывалось. Но каждая вещь, которую мы похищали, отправлялась на свалку примерно через неделю.
— А что же они делали с товарами до того, как выбрасывали?
Ланс только пожал плечами на вопрос старухи.
— Во всяком случае, первое, что мы должны сделать — это убраться из этой дыры, — сказал Клей, оглядываясь на своих спутников. — Эй, старуха — садись в фургон. Мы уходим отсюда.
— Это бесполезно, — сказал Ланс усталым тоном. — Чёрт, я пытался сто раз. Но иногда там были то песчаные бури, то целое море миражей. О, да — были времена, когда я просто бродил и вообще ничего не случалось, и я думал, что был вне опасности. А потом, появлялась эта большая чёртова гора, возвышающаяся прямо передо мной.
