– Кто тебе мешает нажать на тормоза? – спросила Наоми. – Только если в пространстве колец нас ждет недружелюбная встреча, им так будет проще в нас попасть.
– Мне бы хотелось зарядить рельсовую пушку, – объяснил Алекс. – Но ты не разрешила, вот я и сублимирую.
– Можешь перепроверить торпеды и ОТО.
– Этим уже занимаются Амос с Терезой. Как бы не подумали, что я им не доверяю.
– Можешь заложить заряды на корпусе, чтоб сорвать при нужде маскировочные пластины.
Алекс протяжно вздохнул. Джим с другого конца камбуза одобрительно показал ей большой палец.
– Да, так и сделаю, – сказал Алекс. – Хотя на самом деле мне бы рельсовую.
– На той стороне заряжай, сколько душе угодно, – утешила Наоми.
– Все обещаниями кормишь.
Щелчок сказал ей, что Алекс прервал связь. Увеличение обзора кольца продолжало сокращаться. Наоми вызвала на экран маленькое окно с задним видом. Помехи от их двигателя сделали изображение размытым и зернистым, весьма приблизительным, но она и на таком поняла, что «Черный змей» их не преследует.
– Не вижу транслятора, – отметил Джим. – Наш они подорвали, а своего, похоже, не оставили.
– Я тоже заметила. О координации с той стороной не думают. Так что есть хотя бы шанс, что мы гоним не в ловушку.
– О да!
Осталось десять минут.
– Готовность? – спросила Наоми.
Вместо ответа Джим подтянулся к захвату на стене и оттолкнулся в сторону центрального лифта. Наоми вышла на связь с Амосом.
– Мы занимаем посты в рубке. Не то чтобы ждали неприятностей, но на случай…
– Слышу тебя, босс. Щен уже в конуре, на случай болтанки.
Под «болтанкой» он подразумевал маневры уклонения от огня.
– А Тереза?
Опять эта странная пауза перед ответом.
– Мы пристегиваемся в машинном. Если что нужно, только скажи.
Наоми отключила связь и двинулась вслед за Джимом. Лифт ждал вызова внизу, а они проплыли по пустой шахте до уровня командной палубы. Заняли свои обычные места, подтянули крепления, развернули экраны, чтобы сразу увидеть, не ждет ли за переходом опасность. Кольцо оставалось на месте, только теперь телескопическое изображение захватывало меньше звезд вокруг.
– В рубке готовы, – доложила Наоми.
– В кабине, – отозвался Алекс.
– Да, – сказал Амос. – У нас порядок. Работайте.
Счетчик показал зеро. Джим резко втянул воздух. Кольцо, моргнув, перескочило в зернистое заднее окно – структура та же, только теперь позади и удаляется. Сразу погасли все звезды.
– Вот и проскочили, – сказал Алекс. – Угроз не наблюдаю, только тесновато, скажу я вам. Сейчас перевернусь и приторможу, пока не разберемся, куда летим.
Он все-таки включил предупреждающий сигнал, и после мгновенного головокружения верх и низ поменялись местами. Гелевые подушки давили Наоми на спину. Она уже вывела на экран тактическую схему.
Пространство колец – про себя она все еще называла его Медленной зоной, хотя жесткое ограничение скорости давным-давно отключили Джим с протомолекулярным симулякром детектива Миллера, – занимало места чуть меньше, чем солнце системы Сол. В нем мог бы уместиться миллион Земель, а сейчас находилось только тысяча триста семьдесят одно кольцо, одна загадочная станция в центре и пятьдесят два корабля, считая «Роси», – каждый на своем переходе. Алекс был прав. Тесновато. Опасно.
– Как считаешь, сколько мы потеряли? – спросил Джим.
Оглянувшись, она увидела перед ним ту же схему.
– Кораблей подполья?
– Нет, «мы» в широком смысле. Все. Лаконцы, подполье, гражданские, которые всего лишь пытались доставить товар туда, где его ждут. Как считаешь, сколько потеряли?
– Не могу сказать, – ответила она. – Никто уже не считает. Война.
Она поставила «Роси» задачу опознавать корабли по сигналам транспондеров, подписи двигателя, термальному профилю и силуэтам и отмечать любые отклонения от ожидаемого, а также помечать все корабли, связанные, насколько известно, с подпольем или Лаконской империей. Через три секунды корабль выдал список с перекрестными ссылками и удобным интерфейсом. Наоми досталась человеческая работа – все это пролистать. Из союзников Лаконии ближе всех к ним находился грузовик «Восемь принципов бусидо» с Бара Гаона и дальний разведчик «Летучий буйвол», базировавшийся в Сол, но принадлежащий сетевой корпорации, после капитуляции Земли и Марса моментально подчинившейся Дуарте. Ни тот ни другой не военные, и оба представлялись Наоми скорее вынужденными союзниками, чем верными последователями дела Лаконии. Так или иначе, официальная лаконская иерархия на них не распространялась.
