Я кивнула и беспомощно посмотрела на жреца. Я не понимала, что от меня требуется? Зачем смотрины, коль они уже все решили?
— Я провожу тебя, дитя, — мягко сказал жрец, подхватывая меня под руку. — Брат, я буду молиться за тебя, — бросил он королю через плечо, но тот только тихо выругался и послал жреца в ад.
Оказывается, здесь тоже есть ад.
Я успела заметить боковым зрением, как из-за занавесей вышли двое крепких мужчин, подхватили трон с королем и понесли к выходу на противоположной стороне зала.
— Александр — неплохой человек, — словно извиняясь, начал жрец. — И правитель он хороший, просто эта болезнь…
— Эта болезнь говорит за него, — перебила я. — Я все понимаю.
— Ты слишком юная, — вздохнул жрец. — Я все же надеялся увидеть зрелую женщину. Мой племянник всегда предпочитал более пышные формы.
— Причем здесь это? — хмуро буркнула я.
Мне изрядно надоело, что меня называют то ребенком, то худышкой.
— А как еще ты планируешь выполнить приказ короля? — жрец стал серьезен.
— Он велел выбрать ар Ардена. Завтра я его объявлю избранником, и мы закончим этот глупый фарс.
— Ты несовершеннолетняя, дитя мое, а это проблема, — с укоризной посмотрел на меня жрец, будто я скрыла от них свой возраст и пробралась во дворец обманом. — Тот будет сильным королем, кого колдунья к храму приведет и вручит честь свою и плоть, — процитировал он.
А я от его слов запнулась и чуть не рухнула на каменный пол, но жрец успел подхватить меня под руку.
— Что? Когда я общалась с вашими грайями, они категорически советовали мне держаться как можно дальше от ведьмака! — запальчиво выкрикнула я, не думая, что нас могут услышать. — Они сказали, что он моя смерть!
Жрец пристально смотрел на меня, и в его взгляде разгоралось что-то нехорошее. Темное. Жадное. Я попятилась, но он схватил меня за руку и больно сжал запястье.
— Ты была в гостях у грайи? — недоверчиво спросил он, не сводя с меня взгляд, и лгать мне совершенно не хотелось.
— Да, — отчего-то шепотом ответила я, чувствуя, как холодеют ладони и по спине крадется предвестником паники озноб. — Я там три дня провела.
И я рассказала жрецу все. Все-все! Утаила лишь слова старухи об обретении силы, да не призналась, что я всего лишь начинающая актриса из мира, в котором магии нет. А когда закончила рассказ, почувствовала такое облегчение, будто с плеч мешки с цементом сбросила. А я знаю, сколько они весят! Только вот…
— Почему я вам это все рассказала?
Жрец хитро улыбнулся.
— Иногда надо облегчить душу, дитя мое.
Ага, как же! Что-то вы темните, ваше жречество.
— Твой рассказ подтвердил, что именно тебя мы и ждали. Что же, придется просить богиню благословить ваш союз, коль ты решила все же выбрать Ардена, — со вздохом произнес он.
— Эй! — воскликнула я, но, заметив, что к нам идут воины в черной форме, понизила голос. — Король велел подобрать жену вашему принцу. Я слышала.
— Вторую жену, — махнул рукой жрец. — Публичную. Я дам тебе книгу, и ты прочтешь о наших обычаях и законах.
— Но… — начала я, ошарашенная этим заявлением. — Но я не хочу замуж. У меня есть жених. И он ждет меня. Да я к вашему ведьмаку даже не подойду, он меня пугает до чертиков!
— У тебя нет выбора, — покачал головой жрец. — Его нет ни у кого. Как только Александр умрет, не назначив преемника, в стране вспыхнет гражданская война.
— Мне плевать, — я едва сдерживала гнев. — Это не моя страна.
— Зато она моя, и я все сделаю ради ее процветания, даже если придется отправить на смерть одну маленькую колдунью. Но, быть может, все не так плохо, и ты посмотришь остальных претендентов на трон? Вдруг найдешь лучшего?
— Если вам так не хочется видеть ар Ардена королем, почему вы не отговорите брата?
— Думаешь, я не пытался? Арден вспыльчив, нагл и распутен. Но он силен и очень талантлив. Его боятся и уважают. Женщины готовы рожать ему детей, а мужчины считают за честь пойти с ним в бой. Он будет хорошим королем, если сумеет обуздать своего внутреннего демона. И ты ему в этом поможешь. Знаешь, почему королей всегда выбирает колдунья из другого мира?
— Почему?
Оказывается, я не первая призванная жертва?
