— Ваше Величество, но почему?! — не выдержал управляющий княжеским поместьем.
— Сидерим обескровлен засухой. Еще не собран урожай, казна пуста. Разве это не достаточные причины, чтобы отступить? — король поднял тяжелый взгляд на управляющего.
— Но там ведь тоже земли, и там остались ваши подданные!
— Если я подниму армию, на это уйдут остатки казны и припасов. Я обреку всю страну на голодную смерть, если пойду войной в Нешуа! Что непонятного, о, недальновидные мои?! Или вам невдомёк, что император специально выбрал это время для нападения? Если я отвечу, то потеряю всю страну! — король поднялся с кресла, окидывая свирепым взглядом всех присутствующих.
Малая кровь — потерять княжество. Это понимал не только Садар. И жрец, и воевода одобряли принятое решение, понимая, что иногда приходит время отступать. Даналия прислала гневное письмо, в котором настолько вычурно и витиевато костерила императора, что при прочтении король задумался — сколько стопочек опрокинула княгиня, когда взялась за перо. Решение Садара одобряла. Умная проницательная женщина умела хорошо считать и понимала, что освободительная кампания Сидериму сейчас не по карману. Волнения в народе с трудом, но удалось успокоить. Беженцев расселили, найдя приют всякому, кто о нём просил.
— Считаешь, он ограничится княжеством? — Ларминиз поймал мечущегося короля за плечи и силой усадил в кресло. Не побоялся даже Разящего, привычно подпирающего дверной косяк.
— Считаю, что следующий удар придется по Анаторису. И путь один — через ущелье. Если мы их там не остановим, то мне придётся снять корону, ибо из Анаториса откроется путь, как в Смирнис, так и в степи. И там мы их уже не остановим, — выдохнул Садар, больше не предпринимая попыток вырваться из цепких рук жреца.
— Когда они туда направятся?
— Не раньше осени. Они так быстро не переформируют армию, чтобы оставить под контролем Нешуа и границы, да и гарнизон Мадры никто не станет трогать, — монарх наконец-то взял себя в руки и принялся рассуждать здраво, пытаясь просчитать последующие шаги врага.
— Что ж, к осени я подниму под боевое знамя шесть тысяч воинов. Мне этого достаточно, чтобы остановить любую армию в ущелье, — обозначил своё присутствие Азит.
Совет затянулся далеко за полночь. Подоспевший Зелик отчитался о наблюдениях разведчиков, от которых получил подробные доклады. За армией империи следили денно и нощно, как за боевым станом в Нешуа, так и за малейшими передвижениями в окрестностях столицы и по гарнизонам. Мадерек стягивал войска с дальних границ, собираясь напасть на Анаторис многотысячной армией. У Сидерима не было возможности собрать равноценное войско, поскольку пришлось бы созвать всех воинов, но это помешает уборке урожая, куда направлено большинство солдат. На силу полагаться не приходилось, оставалась лишь хитрая стратегия и неожиданная тактика, способная склонить перевес в сторону малочисленного войска. Король выслушивал идеи, записывал, чертил, высчитывал. Ближе к рассвету Разящий прекратил собрание, бесцеремонно отнеся Садара в спальню. Так продолжалось две недели, пока монарх, удовлетворенный результатом расчетов буквально приполз в опочивальню королевы. И уснул в кресле, едва туда присел. Раника покачала головой, стащила обувь со спящего супруга и, как могла, тихонечко переместила на кровать. Наверное, это уже была привычка, от которой королю не избавиться даже во сне. Он обнял Ранику за бёдра, уткнулся носом ей в живот и тихо засопел, проваливаясь в глубокий и впервые за последние недели спокойный сон.
За неполный год степи обжились, зашевелились зачатками поместий и городов. Высокородные аристократы воротили носы от Зелика, назначенного наместником провинции, но от земель не отказывались. Пришлось им мириться и с безродным выскочкой, всячески обласканным монархом. А тот им спуску не давал, голодным коршуном летая по поместьям, следя за урожаем не хуже, чем за границами. Опытный разведчик, от глаз которого не скрыться, не припрятать собранное зерно. Осень подходила всё ближе. Закрома Сидерима наполнились провизией. Садар смог вздохнуть с облегчением. Теперь уже он диктовал цены на пшеницу, в один момент задвинув рагардских купцов. Те горько пожалели о том, что не пожелали пойти на уступки, когда Сидерим нуждался в хлебе. У короля оказалась хорошая память. И запасы в два раза больше прежних, когда урожаем баловал лишь Смирнис. Распаханная степь оказалась щедрой, нетронутая жирная земля порадовала короля, дав возможность не только восполнить опустошенную житницу страны, но и вовсю развернуть торговлю, обрушивая цены, с которыми не мог соперничать Рагард. Более того, на ввозимое зерно повысил пошлину, в прямом смысле перекрывая доступ к югу. Теперь уже Мадерек готовился пожать плоды жадности купцов, оставшись без зерна. Садар не умел прощать. Возможно, не лучшее из качеств для монарха, но в данный момент его тешила мысль, что наступающая зима не будет столь спокойной и сытой для обеих империй. Это должно остудить пыл как рагардских купцов, так и мадеран. Не до войны, когда в желудке пусто.
