— Мы просто живем иначе, нежели вы. Едим другую пищу, содержим тело в нужной строгости, снимаем усталость и тревоги медитациями и молитвами. Это укрепляет и дух, и тело, потому служители Тарида — долгожители. Мы не подвержены мирским страстям, не тратим силы на продолжение рода, на женщин и ненужные эмоции. Нерастраченные силы дают возможность продлевать жизнь, — объяснил жрец, чем удивил Кассима.
— Неужели аскеза и воздержание — путь к долголетию?
— Так сам попробуй, тебе еще не поздно, — усмехнулся Кирит, отмахнувшись от невеселых мыслей.
— В жрецы меня готовишь? — ехидно поинтересовался генерал.
— Это было бы хорошим решением проблемы.
— Так что тебя так беспокоит?
— Максур собирает армию в поход. На сей раз ты её не возглавляешь, я выбрал тебя посыльным к Наставнику, и этого император не смог оспорить. Но что будет в следующий раз? — жрец вновь принялся мерить комнату шагами, но не успел ступить и пары раз, как оказался сграбастан за ворот озверевшим генералом.
— Ты что это, святоша, меня от дела ратного припрятал, к бумажкам приставляешь?!
— Вот дурья голова. Не кипятись. Не та эта война, где ты себя покроешь честью, а на твой век еще хватит битв, — спокойно произнес Кирит, высвобождая воротник из хватки.
Император Мадерека возлежал на подушках, принимая посетителей. Придворная знать ютилась вблизи, разделяя с Максуром послеобеденную трапезу и вино. Правитель нарушил традицию, велев перенести приём во внутренние покои, хотя должен давать аудиенции в тронном зале, восседая в полном облачении государя. Многочисленные жалобщики и просители тянулись бесконечной вереницей, лелея мечту снискать расположение монарха. Они опасливо косились на дорогие ковры, которыми так густо устлан пол, на захмелевший верх аристократии, с небрежением поглядывающий на приходящих. Когда Кирит вошел в покои императора, ему почудился тлетворный запах разложения. Основа рушилась. Правитель должен подавать пример. Он и подавал. Только от происходящего жреца покоробило.
— Оставьте нас с владыкой, — приглушил голос Кирит. Просители спешно направились к выходу, аристократы нервно заворочались, но не поторопились покинуть свои места.
— У меня нет секретов от подданных, говори, с чем пришел, — расплылся в приторной улыбке император. Кирита вновь передернуло.
— Отмени поход на Нешуа. Ничего хорошего из этого не выйдет, — почти прорычал Кирит.
— Отчего же? Это ведь были наши земли, да некий жрец прохлопал, — добавил в мёд ехидства Максур.
— Это не были наши земли, князья Нешуа — свободные вассалы, империя нарушила свою часть договора, они имели право разорвать его, — жрец играл желваками на скулах, но сдерживался.
— А мне вот больше нравиться думать, что это наши земли. И я их верну.
— Очнись, безумец, Садар тебе не по зубам! — Кирит стремительной походкой приближался к императору.
— Это тебе он не по зубам оказался. Что он сейчас сделает, а? Он после засухи едва живой, страна обнищала. Он даже не сумеет дать отпор, — злорадно прошипел в лицо жрецу император, когда тот подошел вплотную и склонился над правителем.
— Одумайся, пока не поздно. Мадереку не выдержать войны с Сидеримом. Да, он отдаст сейчас княжество, но не думай, что он его не вернёт. Я как никто другой знаю этого хорька. Он затаится, выждет, а после нанесет такой удар, что Мадре не оправиться вовек. Разве ты не видишь, как он приручил Рагард? Сколько было королевств и княжеств, пока в Сидериме не появился этот правитель? Ты хоть что-то дальше кубка с вином видишь? Побед и славы захотелось?! — выпалил жрец едва не скороговоркой, после чего резко развернулся и также быстро удалился прочь, показательно сплюнув под ноги.
Сидерим, год 2583
Захват Нешуа произошел молниеносно. Имперцы оккупировали княжество, практически не встретив сопротивления. Местные жители бежали, узнав о наступлении вражеского войска, ища спасения в землях Сидерима. Они прибывали в столицу, выстраиваясь в очереди на приём к Садару. Они ждали помощи, армии, которая защитит их дома, прогонит непрошенных вторженцев и вновь вернет покой на земли княжества. Король безмолвствовал. Выслушивал беженцев, кивал. Не отвечал. Армия Сидерима не вышла из казарм и не отправилась на битву. Земли Нешуа остались под пятой империи.
