Мадерек, год 2583
— И чего ты добился? Нешуа? Тебе так нужно это княжество, что ты готов оставить свой народ без хлеба? Я говорил, предупреждал, Садар тебя зарежет без ножа. Если не придет зерно от северных купцов, ты чем кормить народ собрался? Песком пустыни? — Кирит торжествовал. Конечно, он не мог предположить, что в Сидериме будет столь богатый урожай, но степи удивили всех. Нетронутые черноземы оказались серьезным ударом по Мадереку. И Садар это грамотно использовал. Не будь Мадра с состоянии войны с Сидеримом, вопрос бы не стоял о хлебе. Безусловно, король бы наказал северных купцов, но юг остался бы в выигрыше, заполнив закрома более дешевым зерном. Да и более качественным. Все же нивы северян не могли сравниться со Смирнисом, не говоря уже про степь.
— Зря потешаешься. Из Анаториса мне откроется путь в обе житницы Садара. Так что еще посмотрим, кто будет голодать, — похоже, император сдаваться не собирался.
— Будь умней, государь, верни Садару княжество, подпиши мирный договор. И я приложу все усилия, чтобы он согласился нам продать пшеницу. Своей жаждой славы и недальновидностью ты поставил империю на грань голодной смерти. Ты хоть понимаешь, что произойдет, если не завоюешь Анаторис? — жрец снова начал закипать. Он никак не мог понять, как этому напыщенному павлину не доступны столь простые вещи. Сидерим давно уже не жалкий город-государство на отшибе мира. Это большая сильная страна, способная диктовать условия на международном рынке. Более того, она имеет две позиции, в которых соперничать с ней не смогут ни Мадерек, ни Рагард. Соль и хлеб. Рудой и лесом их не придавишь. Пусть на большой рынок Сидериму не выйти со сталью и древесиной, но для внутригосударственных нужд вполне хватит, если потуже пояски затянут. Как показала практика, они как раз умеют их затягивать.
— Я не проиграю. Что выставит Садар против моих пятнадцати тысяч? Он не наберет такого войска. А ополченцы не противники моим солдатам, — Максур продолжал упорствовать, не слушая жреца.
— Ты кое-что забыл. У него есть Разящий.
— Что сделает один Разящий против моего войска?
— Увидишь. Потому что помимо Разящего у короля Садара есть мозги.
— Так что же твой мозговитый себе не вернул княжество?
— А ты так ничего и не понял? Он вернет. И тебе это не понравится. Садар умеет кусаться очень больно. Видишь ли, он король по крови, его с младенчества приучили думать государственными мерками, — жрец не отказал себе в удовольствии съязвить насчет происхождения Максура.
— Раз так уж страшен твой Садар, то пусть армию возглавляет генерал Кассим. Ты же его считаешь самым лучшим полководцем, — не остался в долгу правитель, злорадно наблюдая, как побледнел Кирит.
— Ты не сделаешь этого, не обезглавишь армию, послав лучшего на верную смерть, — жрец едва не вцепился императору в горло, так резво двинулся к нему.
— Почему на смерть, раз он лучший? Лучшие побеждают, а не умирают.
— Ему не одолеть Разящего.
— Разве они не дрались при Тадаске? Выжил твой генерал, даже серьезной раны не получил.
— Ты что, не понимаешь? Он постарел, а Азит вошел в силу. То была схватка пусть и сильного, но неопытного мальчишки и бывалого бойца! Теперь же роли поменялись, — Кирит шипел от злости, с трудом сдерживаясь, чтобы не прибить правителя прямо сейчас.
— Щадить твоего любимчика я больше не намерен, теперь не отправишь его к Наставнику. Он уже получил приказ и на рассвете выдвинется с войском.
Кирит взвыл и дернулся к Максуру, но ему преградили путь два мордоворота, неожиданно вынырнувших из-за трона.
— Уберите руки, мрази! Забыли, кто я?! — рассвирепел жрец, мастерски обиходив посохом обоих.
— О, какая неожиданность. Так наш святоша и драться умеет? — ухмыльнулся император.
— Не тебе чета, — жрец презрительно сплюнул и вышел.
Глава тридцатая
— Мечом и мудростью благословенен край наш. Так вот сейчас не время для меча.
— О чем ты, государь?
— О том, что нам сейчас поможет лишь непоколебимый рассудок и холодный расчет. Так что не пощадим врагов, порушивших границы наши.
— Это и значит девиз, начертанный на гербе?
— Именно.
