— Плюс небольшая армия наемников-степняков. Что ж, ты стал по-настоящему опасен, принц Садар, — с улыбкой, словно старому приятелю, ответил жрец.
— Жаль, что столь светлый ум служит столь недалекому правителю. Ты гробишь свой талант, Кирит. Нагириезу не стоило начинать войну с Рагардом.
— Действительно, жаль. Всегда обидно, когда единомышленник находится во вражеском лагере, — жрец искренне вздохнул. Он сожалел. Предупреждал ведь императора, что нужно остановиться. Но тому хотелось славы, хотелось показать Рагарду, насколько он могуч. И что теперь? Конечно, можно собрать армию и наказать нахала. Только при подобном раскладе придётся вывести войска со всех границ империи, опустошить все гарнизоны. Никто так не поступит. Мадре осталось только проглотить это поражение, откладывая отмщение на необозримое "потом". В том, что Нагириез захочет отыграться, Кирит не сомневался. Вот только не хотел в этом участвовать. Ему на миг показалось, что именно Садар сможет приблизить исполнение мечты самого жреца. Мечты, о которой он даже думать не хотел, и уж точно никого не посвящал в подобные желания. Значит, остаётся лишь наблюдать. Но это потом, а сейчас можно развалиться на подушках и в кои веки позволить себе отдохнуть по-настоящему.
Вино было приторным и сладким, яства тонкими, не отяжеляющими живот. Словно рассчитанные на длительную беседу, когда кубки наполняются незаметно, утопая в словах. Король разбавлял вино водой, чего и жрецу советовал, но тот отмахивался и отшучивался, ссылаясь на желание впервые в жизни напиться допьяна. Однако оставался трезв. Не потому, что рядом враг и нужно оставаться начеку. Именно потому, что врагом Кирит не воспринимал сидеримца. Или не хотел. Ближе к рассвету даже позволил себе безмятежно уснуть, оставив свой покой в руках Садара.
Утром третьего дня смешанный лагерь снялся с места, разделяясь на три части, каждая из которых отправилась в свою сторону. Рагардцы спешили на север, мадеране на юг. Оставив большую часть кочевников под управлением Зелика охранять Тадаск, Садар с небольшим отрядом отправился на запад. Его путь лежал в Десив, столицу Смирниса. Король Сидерима собирался избавить город от присутствия южан, став одновременно и освободителем, и захватчиком. К тому же, там он должен встретиться с собственной армией, которую возглавила Даналия. Садар верил, что этой женщине хватит характера справиться с воинами, тем более что сражений не предполагалось. Они всего лишь занимали города, свергая временных наместников Мадерека, направленных в Смирнис после захвата оного Кассимом. Позже король сам назначит аристократов и чиновников, разделив власть над новой провинцией между подданными Сидерима.
Жители Смирниса не знали, как реагировать на вторичное вторжение. Тем более, оно было бескровным. Ставленников Мадры не казнили, позволив вернуться на родину. Однако всё их имущество изымалось в пользу Сидерима. Даналия предпочитала мирный путь и переговоры, чем располагала к себе мирных жителей. Однако внушительная армия за спиной княгини настораживала многих. Пережив полугодичную оккупацию мадеран, смирнянам хотелось покоя. Исходя из этого, они даже не пытались сопротивляться, принимая новую власть. Возможно, в глубине души они все еще надеялись, что придет армия Рагарда и освободит их, вернув жизнь в привычное русло. Однако весть о разгроме обеих имперских войск достигла Десива быстрей, чем Садар приблизился к нему. К прибытию короля Даналия успела занять и подчинить столицу, вынудив уцелевшую аристократию подписаться под клятвой.
Глава двадцать шестая
— И чем вы занимались с генералом по ночам?
— Тем же, чем и вы с Киритом. Напивались.
* * *
Смирнис, год 2570
Миролюбивые предложения звучат более заманчиво, когда за твоей спиной пятитысячная армия — так для себя решила Даналия, приглашая к переговорам аристократию Десива. Пережившие мадеранскую оккупацию дворяне помялись, но пришли, понимая, что выбора у них нет. Либо подпишут соглашение, постаравшись выгадать для себя более приемлемые условия, либо сидериане и без них придут к власти в Смирнисе, но тогда местным придется весьма туго. На помощь Рагарда больше не рассчитывали: плохие вести летят быстро. Потому и потянулись реденьким ручейком в бывший дворец наместника все — от князей и до мелкопоместных владетелей.
