— Остановитесь! — резкий вскрик. Оба клинка всей мощью обоюдной контратаки опускаются на древко посоха. Тяжело дыша, Кирит успел остановить обоих воинов, вклинившись между них с разбегу. Никто не посмеет поднять меч на жреца. Он прервал поединок, несмотря на рычащее возмущение Кассима и неистовый огонь в глазах Азита.
— Я сказал, хватит! — настоял Кирит, пытаясь своим присутствием охладить пыл обоих поединщиков, огромным усилием сдерживая мечи посохом.
— Уйди, Кирит! — не выдержал Кассим.
— Да ты мне целым нужен! Вы же сейчас порубите друг друга! — жрец злился настолько открыто, что это было непохоже на него совсем.
— Это бой, знаешь ли, — съязвил генерал, но поневоле начал остывать, хотя всё еще поглядывал на противника с яростью.
— Бой завершился. Победил Садар, — понизив голос, произнёс Кирит.
После этих слов Азит переменился на глазах. Он успокоился мгновенно и, словно забыв о существовании Кассима, развернулся и направился к своему королю.
Капитулировавшие остатки армий обеих империй выглядели жалко. Разбредшись на две кучки под присмотром степняков, они перевязывали раны. Молчали. Не слышалось даже стонов или жалоб. Их раздавили, вынудили сдаться, обезоружили. За невероятно-короткий срок какой-то выскочка из горцев с горсткой степняков обескровил обе империи, лишив их основного войска. Конечно же, они и сами сильно к тому моменту потрепали и изничтожили друг друга. Но то, что никто из них не вышел победителем, не укладывалось в головах простых солдат. Завтра им разрешат похоронить погибших. И отправят домой. Садар не берет пленных, но и казнь поверженных устраивать не собирается.
— Кто мог предполагать, что ты воспользуешься случаем? — Кирит пришел в шатер Садара. Всё же он жрец, не пленник.
— Я не предполагал, всего лишь просчитал, что при встрече две такие армии изрядно проредят ряды друг друга. Грех не воспользоваться, — ответил король, жестом приглашая гостя сесть и угоститься вином и ужином.
— Откуда тебе знать, что к этому времени подтянутся именно основные армии, а не передовые отряды? — жрец не отказался от приглашения, располагаясь на подушках.
— Мне знать не надо, сам приложил усилия к тому, чтобы выманить их, — Садар не торжествовал. Он внимательно всматривался в жреца. Словно они и не были врагами.
— Ты как всегда бесчестен, — ухмыльнулся жрец, отвечая таким же взглядом.
— В войне нет чести, лишь победа, — правитель Сидерима не подозревал, что повторил слова Кассима.
— Чего ты этим добиваешься? — продолжил Кирит, про себя отмечая, что Садар сильно изменился за те годы, что они не виделись. Ранние, слишком ранние морщины залегли меж бровей, разошлись тонкими лучами от уголков глаз. Хотя и ведет себя как мальчишка, словно другого поведения ему не предложили по мере взросления. Было в этом короле что-то противоречивое, неестественное.
"Слишком часто хмурится. И улыбается", — подумалось жрецу.
— Добиваюсь освобождения Анаториса от мадеран. Да и Смирнис мне не помешает, не самая бедная провинция, — король прикрыл смеющиеся глаза ресницами, наполняя кубки вином.
— Не круто ли ты замахнулся? Ладно Анаторис, он свободен, ты муж наследницы, тут можно и смириться. Но кто сказал, что Рагард уступит тебе Смирнис? — изумился подобной наглости Кирит.
— Эй, там, приведите… — вместо ответа распорядился Садар, обращаясь к часовому у входа в шатёр. Вслед за приказом полог поднялся едва ли не сразу, и Зелик собственноручно втащил связанного пленника.
— Что ж, можешь отчитаться Верховному, передать донесение, с которым спешил, — обратился к пленнику Садар, не отводя взгляда от жреца.
— Ваше Святейшество… — растерялся пленник.
— Докладывай. Всё это уже не имеет значения, мне просто любопытно, — махнул рукой Кирит.
— Войска Сидерима покинули страну две недели назад и двинулись на Анаторис.
— А сейчас они уже приближаются к югу Смирниса, пройдя перевал Шуланка, — дополнил речь гонца Садар.
— Вот как. Пусть уведут несчастного, — распорядился жрец. Король одобрительно кивнул.
— У меня скромная армия, пять тысяч бойцов, не в пример имперским. Но… что осталось от имперских? Что выставит Рагард против моих пяти тысяч? — словно невзначай поинтересовался он.
