— Зачем тебе уничтожать обозы? — поинтересовался Ларминиз, никогда не упускающий случая понять стратегию Садара.
— Мне необходимо, чтобы Мадерек перебросил большую часть армии в Рагард, — ответил тот.
— Планируешь захватить Мадру, пока ослаблена оборона? — предположил жрец.
— Ни в коем случае. Зачем мне эти пески? Завоевать империю не так-то просто, даже захватив столицу. Мне нужно совсем иное. В Мадерек я вообще не собираюсь.
— Так что же ты задумал?
— Со временем узнаешь, — ушел от ответа король, прикрывшись уже привычной ухмылочкой, в которой сквозили и высокомерие, и коварство.
* * *
Смирнис, год 2569
Когда пришло очередное донесение о нападении на обоз, Кирит не выдержал и едва не размозжил кулаком голову гонцу. Благо, более спокойный в данной ситуации генерал сдержал порыв ярости жреца, перехватив руку. Гонец ушел. Верховный долго и неистово ругался, поминая всех предков Садара до первого колена. На вопрос Кассима, причем здесь сидеримец, Кирит красноречиво, а значит, не выбирая выражений, пояснил. И сделал это настолько доходчиво, что даже генерал проникся мыслями о том, что сами кочевники не могли предпринять подобных действий, им всегда было всё равно, что там в империях творится и куда какие обозы ходят. Теперь везде мерещилась рука Садара. И, возможно, на взгляд Кассима, Кирит не так уж ошибался, решив повесить на правителя Сидерима всех собак.
— Вот ты скажи, он в сговоре с Рагардом? — никак не успокаивался жрец.
— Да мне откуда знать? И что ему с Рагарда, даже если пошел в союзники? — опешил генерал.
— Вот и мне кажется, что ему не выгодно под северян ложиться. Но что же на самом деле задумал этот хорь?
Кирит не унимался, продолжая торжественно вещать насчет всех предков по материнской линии Садара. И непременно называл хорьком. Уж так сложилось, что по прежним впечатлениям прозвище само собой прилипло.
Однако, несмотря на проблемы с пополнением и фуражом, армия мадеран успешно продвигалась вглубь Смирниса, захватывая один город за другим. Юго-западная провинция Рагарда — не пустынный Мадерек. Густонаселенная территория подверглась вторжению врага, и мадеране оказались не склонны к дипломатии, восполняя потерю фуража за счет местного населения. Они стали настоящими захватчиками, хотя изначально война планировалась как оборонительная. Когда случился тот момент, когда цели поменялись, не заметили ни Кирит, ни Кассим. Император радовался завоеваниям, приказывая продвигаться всё дальше. Захваченный азартом скорых побед, он жаждал показать Рагарду, что им не стоило соваться в Анаторис. А если учесть, что Смирнис — житница северной империи, то в Мадре были очень не против заполучить столь богатые земли. Верховный возмущался, предлагал прекратить вторжение, даже настаивал на том, чтобы вернуть войска домой. Приструнили, и хватит. Ведь Рагард долго терпеть не станет, не ровен час со дня на день придет основная армия северян, и тогда мадеранам легкие победы не светят. Но император в кои веки решил не слушать жреца, опьяненный столь стремительным завоеванием. Ослушаться Кирит не мог. Мог только переубеждать. Но делать это на расстоянии оказалось сложно, поскольку лишенная присмотра Верховного свора придворных обсела правителя, нашептывая, что старик струсил, потерял хватку, оттого и собирается свернуть фронт, вернувшись в Мадру. Казалось, донесения Кирита не доходят до дворца. Но обозы высылались постоянно, подкрепление приходило. Если умудрялось преодолеть границу с дикой степью. Вся ситуация раздражала Верховного всё сильнее и сильнее. От перепадов настроения жреца страдал в основном Кассим. Тем не менее, следуя указаниям императора, наступление на Рагард продолжалось.
— Вот здесь и будем держать оборону. Разведка доложила, что рагардцы на подходе. Но скоро зима, — распорядился жрец, когда южане захватили очередной город. Тадаск. Когда-то он являлся приграничной крепостью, отделявшей Смирнис от Рагарда. От былой славы остались крепостные стены, да жители, сурово поглядывающие из-под бровей. Не решаясь оставаться с местными за спиной, Кирит приказал выслать всех в ближайшие поселения, которые смирились с властью Мадерека хоть частично. В считанные дни город опустел. Осталась только армия южан, готовящаяся выдерживать длительную осаду. В том, что осада будет, едва придут рагардцы, жрец не сомневался, и генерал разделял его уверенность. Слаженные действия привели к тому, что старенькая крепость превратилась в настоящую твердыню с запасом провианта месяцев на пять.
