— Тадаск, значит? Хорошо. Потерпим до весны. Все равно ситуация раньше не изменится, — вслух размышлял Садар, читая донесения разведки.
— А что весной? — поинтересовался Зелик, который, собственно, и доставил донесение.
— Весной мы их поставим на колени, — довольно потер руки король.
— Кого из них?
— И Мадру, и Рагард.
— И когда наш король соизволит посвятить всех в свои планы?
— Не торопись. К концу зимы узнаете. А пока ступай к кочевникам. Скажи, что жду в последний месяц зимы.
— Кажется, я начинаю понимать, — довольно улыбнулся разведчик.
— Ты понимай, как верным мужем быть. Еще раз прознаю — порицанием не отделаешься, — посуровел король.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — мгновенно сник Зелик.
Глава двадцать четвертая
— Когда Тарид пришел в дикие земли и привёл за собой людей из тьмы, их встретили полчища чудовищ. Тогда Азит, брат-близнец Бога, обнажил свой меч, низвергнув чудищ в пропасть. Но не успел он заслонить собой Светлейшего Тарида, отравленная стрела пронзила его грудь. Долго скорбел Азит по брату, а потом собрал погребальный костер и взошел на него с братом на руках. "Ты будешь править без меня", — произнес Бог-меченосец и зажег костёр. Истово молились люди за воскрешение Богов, но к ним вернулся лишь Тарид, которому брат отдал всё пламя сердца своего. В отчаянии спасённый Бог заломил руки, призывая брата вернуться, но ответом ему была лишь искра в небе. С тех самых пор ищет Тарид потерянного брата, безмерна скорбь его, неисчислимы слёзы, ставшие озером Илтыр.
— Мама, но няня рассказала мне иначе. Тарид изгнал Азита за жестокость, и скорбь его неизмерима, ибо брат так и не исправился.
— Все так считают. Но в Лигидее, откуда я родом, есть храм старинный, который хранит память об обоих братьях, и о том, как образовался Таридат.
* * *
Тадаск, год 2570
Вслед за передовыми отрядами, к началу весны, подтянулась и основная армия Рагарда, переместившись от северных гор на юго-запад империи, к границам Смирниса. Выдержавший зимнюю осаду авангарда Тадаск ждал подкрепления из Мадерека. Император Нагириез отдал распоряжение направить к генералу в помощь всё ядро армии, оставив в Мадре нескольких отрядов. Особенного риска в этом не было. Столица южан находилась в первую очередь под защитой пустыни и кочевых племен, которые в войне участия не принимали, но никого не пропускали к городу, оставляя навсегда в раскаленных песках. Да и единственная армия, могущая представлять опасность для Мадерека застряла под Тадаском, пытаясь выкурить Яростного Кассима из крепости. С первых же попыток взять твердыню осада захлебнулась — стены оказались неприступны, а воины за стенами — во всеоружии. Так что рагардцев встретили потоки горящей смолы и непроглядные тучи стрел и копий. У генерала было время подготовиться. Обозы доходили в сохранности всё чаще и чаще, словно кто отменил приказ нападать на них. Противостояние затянулось, но не могло длиться вечно — враг мог оставить несколько отрядов и двинуться на Мадерек. В любом случае, Кассиму предстояло выйти из стен твердыни и принять бой, пытаясь опрокинуть рагардские войска в Таду, реку, что разделяла Рагард и Смирнис. Ведь если этого не сделать, то войну можно считать проигранной. У мадеран не получится сидеть вечность в Тадаске. Пока город в осаде, караваны не приходят. Но генерал с Киритом верно рассчитали, запросив подмогу к началу весны. По холодам и слякоти даже северяне воевать не станут, ограничиваясь перекрытием подходов к крепости. В планах жреца прослеживалось желание зажать рагардцев в клещи, начав атаку, когда подойдёт многочисленный резерв. В любом случае явившиеся мадеране окажутся за спиной врагов. Тогда и грянет настоящий бой. Исход его неоднозначен. Конечно же, Кассим — стратег, да и Кирит хитёр, только рагардцы тоже не простые, их полководцы своё вино недаром пьют. Вполне может оказаться, что вместо предполагаемого окружения врага, попадут в полное разделение, а перебить их по частям — дело тактики. Немаловажную роль играла численность обеих армий, и если рагардцы смогли собрать почти десятитысячное войско, то мадеранам придётся обойтись лишь восьмью тысячами. Как ни крути, но численный перевес на стороне Рагарда. Однако у мадеран тоже есть козырь. Им есть куда отступить: за спинами как Тадаск, так и открытая местность. А вот противники упрутся в реку. При массовом отступлении ни одна переправа не поможет. Все эти минусы и плюсы знали обе стороны. Потому понимали: бой будет ожесточённый и решающий. Кто выиграет под Тадаском, тот победит в войне.
