Постепенно доверие между ними укрепилось и Лаен, сам того не желая, поведал многое из собственной жизни.
Без утайки рассказал о детских годах, проведенных в огромном поместье, больше похожем на крепость, возведенном в приграничье, близ опаснейших трясин Чести. Поместье выстроил и содержал его отец, известный барон-первопроходец, носивший к тому же знатный титул одного из личных императорских егерей. До того момента, как Лаену исполнилось десять лет, он успел объездить с отцом и братьями все окрестности: помогал составлять карты, вместе со слугами отца контролировал отстрел дичи крестьянами и совершал опасные, но жутко захватывающие вылазки на бескрайние болота, населенные диковинными существами и народами, которых назвать кордами и язык-то не поворачивался. Сущие дикари!
Рассказывать о жизни в клане джарахов было опасно. Как и о дальнейшей службе на благо империи, особых поручениях и других вещах, которыми Лаену пришлось заниматься, следуя вассальной клятве клана. Каленым железом нанесенный на кожу сигил Пустоты навсегда связал его с миром Шуйтара, сделав грозным оружием в руках императора.
Джарахов боялись и тайно ненавидели все власть имущие, от мелких баронов и землевладельцев до всемогущих зеркальных князей – в общем-то справедливо считая их личными палачами его императорского величества.
«Увидел джараха – ждет тебя плаха». «Императора прогневил – джараха на шею посадил». «Барон на землях суды вершит, а джарах за ним из Триграда следит». Примерно такие поговорки столетиями передавались из уст в уста у аламийской знати и софистов – до последних дней. До момента, когда твари Шуйтара заполонили погосты и обитаемые земли Континента, до момента отречения императора Хелия Третьего от собственной дочери Юлии, до момента, когда указом из столицы всех джарахов объявили предателями короны и постановили отправлять на костыль без предварительных разбирательств…
Десятник доподлинно не ведал, что послужило причиной низложения клана, а слухи в народе ходили весьма противоречивые. Последнее, что он помнил – раннюю весну четыреста тридцать девятого года от становления Триграда, когда его указом вызвали в столицу. Тот самый год, когда граф Арский, глава совета белых алхимиков, совершил проклятый магический Ритуал, расколовший империю на до и после. Затем следовал провал в целых пять лет… К собственному стыду и смущению, Лаен Тарк даже не подозревал, что происходило с ним в самое отчаянное и кровавое для Аламии время.
От настойчивых вопросов Тавии о жизни до Ритуала десятник старался отшучиваться, утверждая, что служил в полку имперских скутатов – тяжеловооруженных воинов, составляющих костяк пехоты западной и восточной армий. А потом, в год, когда случился Ритуал, якобы получил контузию, неудачно свалившись с лошади.
Нетрудно было заметить, что госпожа Тавия не особенно верила в подобную неловкость человека, способного пройти по веревке, натянутой между крышами кибиток. Иногда девушка присутствовала на тренировках, которые он устраивал своим дозорным. Но сомнения тактично держала при себе, заставляя Лаена сосредоточиться на том, что случилось с ним после того события.
Раз за разом десятник повторял, содрогаясь внутри, как очнулся связанным по рукам и ногам в грубо сколоченной клетке. Он не помнил, как там оказался и что делал до этого момента. Не мог назвать даже своего имени. Узилище занимало половину пространства темной и грязной избы с низким накатным потолком и было под завязку набито такими же, как он, пленниками, мужчинами и женщинами. Склизкий пол покрывали человеческие испражнения, а каждый вдох грозил вывернуть легкие наизнанку. Крестьянский хлев выглядел в тысячу раз пристойнее по сравнению с этим местом.
Усилия освободиться от пут оканчивались поражением и тревожным забытьем. Крики и мольбы других пленников вновь приводили в чувство. Они начинались, когда клетку отпирал человек в черных одеждах и забирал очередную жертву. Многие слышали его шаги заранее – цок, цок, цок – клацали подбитые гвоздями каблуки, словно то была роковая поступь самой первородной Мальки. Затем перед глазами появлялись острые и блестящие носки сапог, закрытые полосками жести. Обессиленные пленники приходили в себя и, загребая руками нечистоты, стремились закопаться поглубже под тела товарищей, чтобы выбор черного пал не на них.
