Влад опустился на колени. Веки Николя дрогнули, и раскосые зеленые глаза в упор посмотрели на него.
— И все-таки я завидую тебе… — просипел фантом. Его тело подернулось мутной рябью. Или это было обыкновенной игрой воображения?
Влад попытался выдавить из себя хоть какие-то слова (но какие?!), однако так и не смог подобрать удачную реплику. Вместо него заговорила Диана (не заметивший ее приближения юноша даже подпрыгнул от неожиданности):
— Прощай, Николя. Хотя, кто знает, может быть, мы еще встретимся.
Николя снова закрыл глаза и зашелся хриплым задыхающимся смехом, напоминающим, скорее, предсмертный кашель:
— Что с тобой?! Ты не их тех, кто подслащивает пилюли. Мы не увидимся. Я не человек, и у меня нет души.
— Нет, — не стала спорить Диана. — Но Владу тебя немного жаль. А подобные эмоции создают тончайшие нити, которые связывают источник чувства с тем, на кого оно направлено. Иными словами, Влада — с тобой.
— И что это значит? — тихо спросил, так и не открыв глаза, Николя.
— Это значит, что у тебя есть шанс вернуться. Пускай и небольшой…
— Хочу верить… — пробормотал он, и эти слова были последними. Смерть Николя была странной и пугающей: его тело просто рассыпалось мириадами цветных искр, которые, кружась, растаяли в пространстве.
Хозяин (почему, почему он еще жив?!) неторопливо приблизился к Владу и Диане и, изобразив ироничную улыбку, почти весело сказал:
— Ты создал собственного монстра, мальчик.
Еще не пришедший в себя Влад с недоумением взглянул на него.
— Да, да, — с усмешкой подтвердил Хозяин. — Если Николя и вернется, то именно к тебе. Ты — его единственная связь с жизнью, и он тебя ненавидит.
— Я отобрал одну жизнь и подарил другую, — пожал плечами Влад.
Хозяин удивленно приподнял бровь, но никак не прокомментировал его слова, вместо этого он обернулся к Диане:
— Прощай, красавица. Вернее, до свидания, — и, поймав ее настороженный взгляд, с удовлетворением пояснил: — Неужели ты искренне веришь, что меня так просто убить? Я не могу остаться здесь и сейчас, возможно, я никогда не вернусь, возможно, у меня нет будущего… Но одно я могу утверждать с уверенностью: у меня тоже есть шанс. Я ведь опытный маг, как-никак.
Он церемонно поклонился и растаял в воздухе. Просто испарился, без каких-либо "спецэффектов".
— Ускользнул в щель миров, — сердито процедила сквозь зубы Диана.
— Куда? — обескуражено спросил подошедший к ним Назар.
— Есть одна жуткая прослойка реальности… там он еще какое-то время продержится, подпитываясь силами тамошней низкопробной публики. Но долго он не протянет. Впрочем, у него может быть свой план… — Диана говорила задумчиво и словно сама с собой.
— Значит, все напрасно?! — взорвался Влад.
Диана вздрогнула и, видимо, только сейчас по-настоящему пришла в себя:
— Нет, конечно. Здесь и сейчас его нет, а это главное. А пока давайте вернемся в замок и позаботимся о Хуане.
Перевязав дважды раненое плечо, умывшись и сменив опостылевшую за время битвы накидку на кожаный жилет, Влад снова спустился на первый этаж. Назар и Костя уже были там — оба успели немного привести себя в порядок. Не хватало лишь Жозефа, который, должно быть, решил отдохнуть в своей комнате.
— Мы вроде целы, — довольно заметил Влад.
Цыган кисло улыбнулся:
— Да, вроде, хотя я лично не понимаю, какого черта вообще ввязался в вашу разборку! Я тут не при чем!
— Поздно рассуждать, — весело возразил Влад. — Дело сделано.
— Но еще больше меня возмущает другое, — не унимался Назар. — Почему нам не помогли Тарр и Свинг? Для них это было бы плевым делом!
— Кстати да! — всполошился и Костя. — Почему?!
— По двум причинам, — подала голос Диана. Влад только сейчас ее заметил. Сидя на краешке занятого Хуаном дивана, она гладила мага по иссиня-черным волосам. И поза женщины, и бережные прикосновения к шевелюре колдуна были исполнены какой-то сдержанной чувственности и, пожалуй, боли… Юноше почудилось, что он заглянул за грань дозволенного и увидел слишком много…
— И что это за причины такие? — нарочито бодро осведомился он, торопливо отводя взгляд от невольно тронувшей его сцены.
