Вторая стрела почти попала в намеченную жертву, и это явно обозлило животное. Зарычав, хищник рванулся вперед, и в следующий миг его зубы вонзились в правую руку цыгана. Тот заорал, Влад с Костей вскочили на ноги, растерянные, не знающие, что предпринять, а зверь уже скользнул обратно к деревьям.
Тяжело дыша, Назар прижимал к груди окровавленную ладонь, а рядом валялся сломанный арбалет.
Влад бросился на колени возле раненого и с тревогой спросил:
— Как ты?..
— Паршиво… — простонал цыган.
Влад оглянулся на Костю — тот стоял, покусывая губы, на лбу выступили бисеринки пота — даром, что с каждым днем температура падала, а к ночи и вовсе подмораживало.
— Перевязать надо… — неуверенно протянул Костя.
Влад осмотрелся в поисках какой-нибудь чистой тряпки, и взгляд его наткнулся на волка. Зверь казался вполне умиротворенным — нападать, во всяком случае, он не спешил.
— Вряд ли ваш стрелок сможет полноценно пользоваться правой рукой, — заметив, что на него смотрят, иронично обронил волк. Изощренное удовольствие, прозвучавшее в его тоне, нельзя было ни с чем спутать… Влад обмер, вспомнив, кого именно напоминает ему жуткий зверь.
— Николя! — выдохнул, попятившись, юноша. Теперь ему было по-настоящему страшно. — Ты чем-то похож на Николя!
— Ты свихнулся? — зло поинтересовался Назар, все еще морщась от боли.
Костя, перевязывавший ему руку обрывком серой ткани, прервал свое занятие и уставился на животное.
— Точно! — возбужденно воскликнул он. — Голос! У него его голос!
— И глаза, глаза! — с энтузиазмом подхватил Влад.
Волк вновь оскалил клыки:
— Напрасно вы это сказали. Я не собирался вас убивать. А вот придется…
На искаженном мукой лице Назара отразились непонимание и страх. Влад и Костя вскочили на ноги, выхватив мечи, и загородили собою цыгана. Впрочем, друзья сомневались в своей способности долго продержаться в схватке с диким зверем…
Наверное, хищник пришел к аналогичному заключению — по крайне мере, в его глазах (или глазах Николя?) мелькнуло торжество, передние лапы напряглись, — волк явно готовился к прыжку.
"Вот и закончилось мое маленькое приключение…" — нервно подумал Влад, крепче сжимая меч в потных руках. Сколько удастся выиграть минут? Да и стоит ли лишний глоток воздуха отчаянной борьбы?
Стоит. Конечно, стоит.
Но… до чего же страшно умирать! Тем более — от волчьих когтей и клыков. Наверное, это будет больно?
Тело парня словно превратилось в сжатую пружину, а сердце билось так, что, казалось, вот-вот прорвет грудную клетку.
Итак, сейчас… вот сейчас нужно сделать решающий рывок… а там… будь что будет!
Но юноша не успел даже шевельнуться. Волк вдруг жалобно заскулил и чуть пригнулся, замотав косматой головой.
— Перестань… — прорычал он. — Перестань…
Влад недоуменно оглянулся. Что происходит?
— Мамочка… — тихо, почти беззвучно, прошептал Костя и толкнул приятеля в бок.
Влад посмотрел в указанном направлении и изумленно присвистнул. Сзади раздался сдавленный стон Назара.
В нескольких шагах от них стояла пантера. По-своему красивая: крупная, поджарая, с шелковой шерстью и длинным гибким хвостом. Вот только глаза… Не бывает у кошек, пускай и столь огромных, подобных глаз — выразительных, карих, совсем человеческих…
— Оставь их, — произнесла пантера.
Влад почти не удивился — кажется, он вообще разучился удивляться. Его поразил сам голос — звучный, глубокий, хорошо поставленный… женский голос.
Волк поднял голову, с ненавистью посмотрел на нее.
— На что они тебе сдались? Голодная?
Влад похолодел, и где-то в желудке противно заныло. Стоящий рядом Костя нервно закашлялся, и пантера, изящно махнув хвостом, задержала взгляд на его бледном и потном лице.
— Я не питаюсь трусливыми мальчиками, — заговорила она вновь, в ее тоне сквозило презрение.
— Тогда — зачем? — с напором повторил волк.
— Неважно. Не тронь — и все.
Волк попытался сопротивляться, но какая-то незримая сила словно опутала его своими невидимыми нитями. Хищник злобно зарычал, шерсть его вздыбилась… у Влада по коже пробежали мурашки.
— Стерва! — выдохнул зверь. — Пусти, пусти…
Но пантера, проигнорировав его просьбу, шагнула к путникам.
