— Я вас провожу, — холодно сказала она. — Иначе можете еще кого-нибудь повстречать.
Влад не помнил, как собирал вещи…
ххх
Уже совсем стемнело, лес погрузился в густой тяжелый сумрак, и чудилось, будто из-за каждого дерева выглядывает скалящаяся морда какого-нибудь ночного монстра…
Влад вздрогнул и разозлился на себя самого. Что он, в самом деле?! Словно перепуганная первоклассница, впервые оказавшаяся на улице после девяти вечера! Нервы сдают…
— Вы кто? — спросил он вслух.
Пантера сливалась с окружающим мраком, но глаза ее, когда она на миг обернулась, сверкнули недобрым янтарным огнем.
— Кто вы? — требовательно повторил парень, игнорируя предостерегающие толчки Кости.
— Оборотень, — снизошла до ответа пантера.
— А сейчас разве полнолуние? — удивился Костя и вскинул голову, тщетно пытаясь за верхушками деревьев разглядеть небо.
— При чем здесь полнолуние?
— Ну, оборотни ведь в полнолуние обращаются в животных, — неловко пояснил Костя.
Пантера громко фыркнула:
— Чушь! Во всяком случае, такие оборотни, как я, существуют одновременно и в человеческом, и в животном обличье.
— Не понимаю, — помолчав, признался Влад.
Слева от него раздался раздраженный голос Назара:
— А оно тебе надо? Понимать? Иди себе и радуйся, что жив!
— Ему надо, — не согласилась пантера, и все трое парней изумленно уставились на нее. — Он так устроен.
— Да вы-то откуда знаете? — недоверчиво протянул Назар, прижимая к груди раненую ладонь и все еще морщась от боли.
Пантера пару секунд молчала, явно раздумывая, потом медленно проговорила:
— Я знаю лучше, чем он сам, — и, не дав никому отреагировать на это заявление, деловито продолжила на другую тему: — Скоро я выведу вас к подземному озеру. Соорудите плот и отправляйтесь в путь. Озеро выведет вас к Хуану.
— А кто вам сказал, куда мы направляемся? — недоуменно осведомился Костя, но пантера промолчала.
ХХХ
Минут пять спустя лес сменился безликой пустошью, и ночь, лишившись защитного покрова, немного посветлела. Взглядам путников открылось усыпанное крупными звездами и казавшееся почти живым небо — возникало странное ощущение, будто оно дышит…
— Да, до полнолуния явно еще далеко… — вздохнул Костя, покосившись на серебристый серп раннего месяца.
Пантера лес покидать не стала:
— Переночуйте здесь, а утром отправляйтесь. Ночью подземные озера кишат всяким зверьем.
— Каким еще зверьем? — испуганно спросил Костя.
Пантера его вопрос проигнорировала:
— Оборотни вас не тронут. Мы не можем выйти из этого леса.
— Почему? — удивился Влад, однако их таинственная спутница не ответила и ему. Блеснули в последний раз янтарно-карие глаза, и черная стремительная тень растворилась в темноте.
Назар мрачно смотрел вслед загадочной хищнице.
— Что, ночуем здесь? — хмуро осведомился он. — Или плюем на ее советы?
Представив на секунду, что сейчас придется изготовлять плот, Влад содрогнулся.
— Нет, я сначала отдохну! — решительно заявил он и плюхнулся на траву. Костя, широко зевнув, пристроился рядом.
— Я всецело за! — поддержал он друга. — Жутко устал.
Назар с бессильной злостью смотрел на них.
— Вам-то хорошо! — процедил он. — Вы не ранены! А если я к утру истеку кровью?!
Влад не испытал ни малейших угрызений совести. Растянувшись на влажной траве, он подложил локоть под щеку, закрыл глаза и только потом ответил:
— Между прочим, я тебя предупреждал, что этот лес опасен. Предлагал не задерживаться.
— Так, по-твоему, я сам виноват?! — взвился Назар.
— Именно, — лениво подтвердил Влад.
ххх
Влад проснулся от холода и сырости.
Поеживаясь, размежил веки, и глаза тотчас ослепил по-осеннему жидкий солнечный свет. Зябко поведя плечами, парень выругался сквозь зубы. И что его вчера дернуло демонстративно отказаться от подстилки?! Пускай, она и тонюсенькая, а все-таки не пришлось бы спать на влажной росистой траве! Перед кем он, спрашивается, красовался?! Или это своего рода месть Назару, немного отдающая мазохизмом?
— Брр, ну и холодина… — проворчал Костя. В отличие от приятеля он не побрезговал ни подстилкой, ни латаным обрывком ткани, заменившим одеяло.
Влад искоса, с тревогой, посмотрел на друга. Бледный до синевы, тот хрипло дышал и растирал руки.
