— Апартаменты?
Влад неохотно поднялся и, глянув в указанном направлении, заметил притаившуюся между деревьями хижину — составленная из необтесанных бревен, она была едва различима на фоне леса. Юноша откинул голову и разразился неестественно-громким хохотом.
— Не задирай нос, это получше замка, — хмыкнул Костя, направляясь к хибарке. — Тут нет Николя!
— Это точно, — улыбнулся Влад. — Просто мне сейчас все кажется очень забавным!
Убранство хижинки роскошью тоже не отличалось: грубо сколоченный стол, пара табуреток, очаг, покосившийся посудный шкаф, вместо кровати — несколько мешков с соломой, проглядывающей сквозь старую ткань.
— Мы тут будем жить? — ухмыльнулся парень.
— Нет, у нас другие планы, — серьезно произнес Костя. — Это временное убежище. Долго здесь оставаться опасно. Сюда забредают всякие хищники, а иногда браконьеры — поопаснее самих хищников, кстати.
Но испугать Влада, пребывающего в состоянии эйфории, было невозможно:
— Ты с ними уже встречался?
Костя вздрогнул от подобного предположения:
— Ты что, нет, конечно. По мне было бы заметно… Не хватало бы руки или ноги, например. Просто мне рассказывали…
— Это кто же? — удивился Влад.
Костя пожал плечами:
— Долгая повесть… Давай я по-быстрому организую перекус, за обедом и поговорим?
Мысль о еде вызвала у Влада голодный спазм желудка.
— Гениальная идея! — с энтузиазмом согласился юноша. — Надеюсь, у тебя найдется что-то повкуснее зеленой растительности.
ХХХ
Обед состоял из грецких орехов и каких-то странных кругляшей, которые Костя старательно прожарил в очаге.
— А что это за колобки? — с любопытством осведомился Влад. — На каштаны похожи.
— Каштаны и есть, — подтвердил Костя, с силой сжимая в кулаке орех. Скорлупа треснула, и парень принялся осторожно вынимать золотисто-бежевый плод.
— Жареные каштаны съедобны?
Костя неопределенно повел плечом:
— Эти вполне неплохи.
Влад рискнул попробовать непривычное кушанье. Оно оказалось хрустящим и не таким твердым, как с виду, напоминая по вкусу чуть подгоревшее несладкое печенье. Впрочем, в сравнении с рационом замка каштаны могли считаться изысканным лакомством.
— Теперь хватит увиливать! — велел юноша, принимаясь за второй каштан. — Рассказывай!
— А кто увиливает? — обиделся Костя. — Слушай. Короче, когда тебя подстрелили, я попытался тебя поймать, но не успел. Спрятался в горах и на следующий вечер отправился на разведку. Тогда-то и обнаружил, что окна заколочены, а Жозеф ходит в компании с Николя. Честно говоря, я пришел в отчаяние.
— А уж в какое отчаяние пришел я! — усмехнулся Влад, на манер приятеля раскалывая орех. Острые осколки скорлупы неприятно царапнули кожу.
— В общем, к утру я проголодался и отправился на поиски пищи. На одном из полей нашел что-то вроде огурцов. По вкусу — трава травой. Именно тогда я с ним и познакомился.
— С кем — с ним? — не понял Влад. — С огурцом, что ли?
Костя поморщился:
— Ну, ты сказал! С Хуаном. Странноватый тип. Лет сорока, брюнет, худой, бледный, все время в черном. Назвался магом.
— Магом? — скептически уточнил Влад.
— Да. А чего ты удивляешься? Но это неважно. Он пояснил, что направляется в одну хижину в лесу и предложил составить ему компанию.
— И ты согласился?! — не поверил Влад. — У меня просто нет слов! Мало неприятностей?
— Знаешь, мне было в тот момент плевать, будь он хоть людоедом, — невесело признался Костя. — Есть нечего, пить тоже, жить негде, да еще и тебя вызволить не могу.
— Ясно, — кивнул Влад, принимаясь за очередной орех. — Последний факт наверняка играл решающую роль в твоем плохом настроении. Я угадал?
Друг окинул его непривычно-серьезным взглядом.
— Зря смеешься. Мне одному было по-настоящему паршиво, поверь.
— Ладно, проехали, давай дальше, — немного смутившись, поторопил Влад.
— К счастью, людоедом тот мужик не был. Наоборот, помог мне. Порасспросил, я ему все пересказал, и он говорит: причина вашей неудачи в неумении ездить верхом. Пообещал за пару дней интенсивных занятий обучить меня основным хитростям. Педагог из него получше, чем из Роберта.
— Результат на лицо, — подтвердил Влад. — Но это еще полбеды. Решетки-то не делись никуда.
