Дождь почти прекратился, и все же редких тяжелых капель, падающих с серо-стальных небес, парню хватило, чтобы намокнуть и заодно окончательно разозлиться. Впрочем, в ту минуту его раздражало и злило буквально все.
Ученики разобрали деревянные мечи и вновь выстроились. Лениво повторяя движения Жозефа, Влад с мрачным любопытством рассматривал его. За одну ночь их длинноволосый страж как будто состарился, и если раньше он выглядел лет на тридцать, то теперь ему смело можно было дать все сорок.
Прошло около получаса, когда до Влада донесся какой-то новый звук в общем шумовом потоке, и в поисках его источника юноша недоуменно огляделся и только потом догадался взглянуть на небо. Среди серой мглы облаков возникло темное пятно, постепенно увеличивающееся в размерах.
— Роберт? — раздался удивленный голос Назара. — Что-то рановато…
Однако онемевший от изумления Влад уже догадался, кто это. Не вполне доверяя собственным глазам, он наблюдал, как пятнышко превращается во всадника — и этим всадником был вовсе не Роберт.
Наездник затормозил в нескольких метрах над крышей, и все присутствующие ошеломленно смотрели, как он бросает один конец длинной толстой веревки.
У Влада пересохло во рту, он перевел взгляд на не менее пораженного Жозефа. Его карие глаза встретились с черными стража, и тот хрипло выкрикнул:
— Ну что стоишь?! Быстрее!
Разом придя в себя, Влад вцепился в веревку и за один миг добрался до балансирующей в воздухе лошади. Дыхание его сбилось, сердце словно разбухло и, казалось, застряло где-то в горле, но Влад сейчас не обращал на подобные мелочи внимания. Устроившись позади всадника, он, наконец, обрел дар речи:
— Костя, ты гений!
— Я знаю, — ухмыльнулся тот и с силой ударил скакуна каблуками.
И снова ветер, на сей раз смешанный с дождем, ударил ему в лицо, и снова где-то внизу раздавались крики, а одна из пущенных стрел едва не достигла цели… Однако на этот раз Косте понадобилось всего несколько секунд, чтобы раствориться в небесах.
Мокрый до нитки, продрогший от порывистого холодного ветра, Влад, тем не менее, чувствовал себя необыкновенно счастливым. В крови бушевал адреналин, а губы непроизвольно растягивались в улыбке при одной только мысли о ярости Николя, упустившего любимую жертву.
— А куда мы летим? — выкрикнул он.
— В очень уютное местечко, — донесся, словно издалека, взбудораженный голос Кости.
Грязно-серая череда скал сменилась разноцветными полями, тянувшимися до самого горизонта. Влад глянул вниз, и калейдоскоп красок и форм невольно заворожил его. Возможно, это было следствием скорости, которую развил их крылатый скакун — стремительный полет кружил голову и немного пьянил.
— Когда уже? — громко осведомился беглец, покрепче вцепившись спутнику в плечи.
— Минут через двадцать, — бодро отозвался Костя.
Влад ужаснулся. Почти полчаса верхом на лошади, да еще высоко в небе — самоубийственный эксперимент!
Наконец вдали замаячил лес, и Костя крикнул, стараясь заглушить вой ветра:
— Видишь, деревья? Они — то, что нам нужно!
Его друг облегченно вздохнул и приготовился к последнему рывку. Пять утомительно долгих минут — и конь начал неторопливо снижаться, вскоре опустившись на небольшую поляну.
Влад соскользнул со спины лошади и тяжелым кулем повалился прямо на мокрую траву. Лежа на спине, он снизу вверх с любопытством взглянул на приятеля, лишь теперь получив возможность как следует его рассмотреть. Тунику Костя сменил на жилет, на щеках и подбородке темнела короткая поросль, а волосы топорщились во все стороны…
— Ты решил отрастить бороду? — с усмешкой спросил Влад.
Костя состроил гримасу.
— Тут бриться довольно-таки трудно, — пояснил он. — Сам таким же станешь.
Влад нетерпеливо отмахнулся, собственная внешность заботила его в данный момент меньше всего.
— Рассказывай, давай! — велел он, даже не думая подниматься на ноги и с упоением вдыхая пахнущий озоном воздух. До самой смерти этот аромат ассоциировался у него с запахом свободы.
— Сначала зайдем в наши апартаменты, там поговорим, — уклончиво сказал Костя, кивнув куда-то в сторону.
