— Ну да, — широко улыбнулся Костя. — Я ему то же самое сказал. А он мне — подумай, кому можешь доверять помимо своего друга. Ну, что тут долго думать? Мишель и Жозефу. От девчонки пользы мало, а вот Жозеф… Тут стоило поразмыслить.
— Но у самого Жозефа теперь явно будут проблемы… — рассеянно протянул Влад.
Лицо друга пошло красными пятнами.
— Ты меня упрекаешь? Лучше было не спасать тебя?
— Заткнись! — рассердился парень. — Я не то имел в виду. Я считаю, мы имеем право на самозащиту.
Он говорит горячо и страстно, но убеждал не Костю, а, скорее, себя самого. Мысль о том, что Жозеф, быть может, уже мертв, оставила неприятный осадок.
— Ладно, — он решительно перевел разговор в другое русло. Прошлого не изменить, да и в любом случае, глупо было бы отказываться от свободы. — А куда потом подевался таинственный Хуан?
— Вернулся к себе, — пожал плечами Костя. — И, кстати, нас с тобой к себе пригласил. Сказал, что живет в единственном безопасном уголке этого мира.
— И где этот уголок? — воодушевился Влад. Будущее перестало казаться черным и бесперспективным. Кто знает, вдруг именно маг способен помочь им? — Как его отыскать?
— Достаточно просто, — не вполне уверенно отозвался собеседник. — Он оставил мне карту. Надеюсь, мы сумеем в ней толком разобраться. Еще научил добывать и готовить кое-какую еду. Ну, вроде этих каштанов и орехов.
Влад зевнул и сладко потянулся. Давно он не пребывал в столь благостном состоянии духа… Безмятежность… какое забытое ощущение…
— Ладно, показывай карту, и я пойду, часок вздремну. Умираю от усталости.
ХХХ
На следующее утро они начали собираться в дорогу. Влад складывал в тряпичный узел остатки провизии, а Костя тем временем рылся в посудном шкафу.
— Что ищешь? — лениво поинтересовался Влад.
— Уже нашел, — с удовольствием произнес бывший сокурсник, выпрямляясь и демонстрируя находку. В руке у него серебрился длинный узкий меч с витой рукоятью и красиво оформленным эфесом, украшенным крупным зеленым камнем.
— Откуда стащил? — севшим от волнения голосом прошептал Влад. — Поразительно!
Он всегда считал себя равнодушным к холодному оружию, но в этот миг ощутил неведомый ранее азарт и странное желание прикоснуться к сияющему клинку.
Костя с гордостью улыбнулся:
— Подарок Хуана. Прощальный. Он сказал, без оружия в этих местах опасно. Я, кстати, брал этот меч с собой, когда шел вызволять тебя. Ты его тогда почему-то не заметил…
— Да мне как-то не до того было, — признался парень, и приятели разразились веселым смехом.
Влад по-прежнему испытывал эйфорию, и роскошный меч в руках Кости только усилил этот восторг. Казалось бы, радоваться особенно нечему — и все же у юноши было такое чувство, словно ему подарили крылья, а вместе с ними — способность летать.
Не успел он насладиться хорошим настроением (довольно редким гостем в его мироощущении), как за окном прозвучали голоса.
— Ого, конь! — изрек кто-то.
— Позаимствуем? — предложил второй голос, низкий и басовитый.
Влад оглянулся на побледневшего Костю, который в ответ на немой вопрос шепнул одними губами:
— Браконьеры!
— О, черт… — прошипел Влад, ощутив не страх, а, скорее, злость и раздражение. Оставят его когда-нибудь в покое или нет?! Искоса взглянув на друга, парень потребовал: — Дай меч!
Костя насторожился:
— Что ты собираешься делать?
— Понятия не имею! — досадливо отозвался юноша. — Но торчать тут не намерен!
Костя нехотя протянул меч, и Влад, крепко сжав витую рукоять, направился к двери, от всей души надеясь, что производит впечатление уверенного в себе. С каждым шагом его жажда расправы улетучивалась, и где-то в глубине сознания уже вспыхнула трусливая мысль: "А, может, ну его? Пускай забирают лошадь!". Однако в памяти тут же всплыл язвительный смех Николя, и Влад решительно вздернул подбородок.
Покинув хижину, парень торопливо изучил обстановку.
У ближайшего дерева стояли двое незнакомцев в длинных плащах болотного цвета и широкополых головных уборах, надвинутых на самые брови.
Один из мужчин, высокий и худой, с рыжими спутанными космами, выглядывающими из-под шляпы, обернулся на шум. Испещренное глубокими морщинами лицо исказилось в довольной гримасе.
