— Как поживает моя царапинка? — медовым тоном поинтересовался он. Его зеленые раскосые глаза в этот миг напоминали кошачьи.
— Какая еще царапинка? — Влад по-волчьи ощерился. — Ах, эта… — он небрежно коснулся правой щеки и махнул рукой. — Глупости, я уже и забыл о ней!
— Ну-ну. Смелый пацан. Хотя… так и должно быть.
— Это комплимент? — зло осведомился Влад. Николя усмехнулся и, отвесив издевательский поклон, отошел в сторону. Парень проводил его бешеным взглядом. — Еще немного — и я запущу в него не тарелкой, а чем-то покруче…
— Ты что, перестань, он ведь специально! — испугалась Мишель, дотронувшись до его ладони. Парень вздрогнул от прикосновения ее пальцев и резко отдернул руку. Не хватало, чтобы Жозеф приревновал! На него вся надежда… пусть что-нибудь придумает!
"Придумай что-нибудь, молю" — мысленно обратился Влад к длинноволосому стражу.
ХХХ
Время до ужина тянулось невыносимо медленно.
От постоянного недоедания и долгих часов, проведенных в сыром подвале, Влад ощущал озноб и головокружение. На занятиях у Жозефа он позволил себе расслабиться, однако при появлении Роберта пришлось собрать остатки сил.
— Я точно рухну с лошади, — процедил юноша сквозь зубы.
Костя, выглядевший ничуть не лучше друга, даже не попытался привычно пошутить и просто молча кивнул.
Влад сумел удержаться в седле благодаря чуду или неведомому ангелу-хранителю. Он был уверен, что не выдержит напряжения последних дней, что его выносливость даст сбой в самый неподходящий момент, а тяжелая поступь коня довершит начатое, и он в лучшем случае превратится в калеку. Впрочем, как знать, какой исход при данных обстоятельствах можно считать "лучшим"?
"О чем ты думаешь?! — мысленно прикрикнул на себя самого парень, сжимая коленями бока лошади и каждую секунду ожидая сокрушительного падения вниз. — Соберись!"
Получив разрешение, Влад спешился и, на трясущихся ногах добравшись до парапета, мешком рухнул на каменные плиты. Ноги буквально подкосились, не справившись с привычным весом тела.
И все-таки своего пика усталость достигла во второй половине дня, дав Николя возможность пустить в ход плетку.
— Я предупреждал — на хлебе не протянешь, — ядовито обронил страж, пнув носком сапога Влада в плечо. — Дохлятина!
— Не прикасайся ко мне, мразь! — прорычал тот, не узнав собственный голос. Тяжело закашлявшись, парень скосил взгляд на плечо — на загорелой коже багровел свежий рубец. В глазах Влада сверкнул недобрый огонь, юноша прокусил губу, сдерживая вой, и ощутил языком капельки крови.
Ему было плевать на внешность. Почти плевать.
Он мог прожить без комфорта — пускай это и выводило его из себя, но он мог.
Однако неизвестность… страх оказаться сумасшедшим… непонимание, растерянность… постоянный голод… У каждого человека есть предел терпения!
— Если бы я мог убить тебя — я бы убил не раздумывая, — прохрипел Влад, поднимая налитые ненавистью глаза. Во рту все еще чувствовался солоноватый привкус крови, тело сделалось непослушным, ватным, чужим… — И убью обязательно. Клянусь.
— Заткнись… — испуганно прошептал Костя. Его била мелкая дрожь, а от озорной улыбки не осталось и следа.
Влад пропустил слова приятеля мимо ушей, впившись взглядом в насмешливое лицо Николя.
— Ты, правда, хотел бы этого? — медленно протянул страж, сверху вниз рассматривая собеседника.
— Молчи! — взмолился Костя и сделал попытку отодвинуться в сторону.
— Кто изуродовал тебя? — выдохнул Влад все тем же севшим голосом. — И почему он не убил, а только изуродовал?
Мгновение Николя словно бы с любопытством изучал его, потом лицо мужчины исказилось от злости. Страж поднял хлыст, и Влад приготовился к новой боли.
— Николя! — раздался резкий окрик со стороны люка. — Ты чем тут занимаешься?
Влад умудрился кое-как повернуть голову и заметил Жозефа, торопливо пересекающего площадку. В высоких кожаных сапогах, с распущенными по плечам вьющимися волосами, в темном жилете и свободных брюках, он излучал силу и жизненную энергию, являя собою полную противоположность пленникам.
— Этот щенок скоро доведет меня, — не оборачиваясь, сухо пояснил Николя. — Я его изувечу, клянусь.
