Выпрямившись, Николя мгновение разглядывал смельчака, потом недобро усмехнулся и резко хлестнул кнутом. Кончик плетки ударил Влада по лицу, и правая щека вспыхнула, словно охваченная огнем. На мгновение зажмурившись, парень услышал сдавленный стон Кости. Последний попытался оттащить друга в сторону, однако вновь безуспешно. Влад, не сдвинувшись с места, провел рукой по пылающей скуле и взглянул на пальцы. Вид багрово-красных капель взвил в его душе затухающее пламя ярости с новой силой.
— Это кровь, — с усмешкой сказал Николя. — Теперь ты мой брат-близнец. У тебя останется шрам.
— Настанет день, и я исполосую твою физиономию вдоль и поперек… — прохрипел Влад и еще быстрее, чем минутой ранее, схватил со стола блюдо с овощным рагу и силой запустил им в Николя. Тарелка осела на голове стража подобно нелепой панаме, а жирная ароматная масса облепила ему лицо, волосы и кожаный жилет.
— Твою мать… — выдавил Костя, уставившись на онемевшего от злости и удивления Николя. В зале воцарилась оглушительная тишина, все, позабыв о завтраке, со страхом и любопытством, которые ощущались почти физически, наблюдали за небывалой сценой.
Костя оглянулся на Жозефа, тот в ужасе покачал головой.
— Бежим! — заорал Костя и в третий раз потянул сокурсника за локоть.
Теперь Влад покорился, и приятели в немыслимом прыжке вскочили на ближайший стол. Скидывая миски и кружки, они добрались до окна и буквально вывалились наружу. До них донеслись сердитые выкрики опомнившегося Николя и испуганные возгласы пленников.
Хотя "лететь" было невысоко, Влад умудрился разбить в кровь колени и исцарапать ладони. Впрочем, данное обстоятельство волновало его сейчас меньше всего. Рядом судорожно закашлялся Костя.
— Бежим… — просипел он, задыхаясь. — Иначе не миновать смерти под пытками! Кстати, это и был твой план побега? Гениально!
— Заткнись! — посоветовал Влад.
Они мчались, не разбирая дороги и почти ничего не видя перед собой. Где-то сзади раздавались крики.
— Мишель сказала, отсюда не выбраться, — минуту спустя напомнил Костя.
Влад недовольно оглянулся:
— Ты, главное, беги!
— А что мне остается? — огрызнулся тот.
По-видимому, скала, на которой располагалась их крепость, формой напоминала цилиндр с такой же относительно плоской вершиной и отвесными склонами, в чем беглецы вскоре убедились.
— Девчонка была права, — пробормотал Костя, рухнув на колени и прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу.
Влад на ногах удержался, хотя и не без труда. Его мутило от голода и волнения, во рту ощущался привкус горечи.
Приятели остановились у края обрыва и, глядя в разверзшуюся перед ними зияющую пропасть, мрачно гадали, сколько времени понадобится стражам на поиски.
— Укроемся за этими камнями, — отрывисто приказал Влад, кивнув в сторону внушительных валунов.
— Это нам поможет, как же! — саркастически фыркнул Костя. Потный и бледный от страха, он, тем не менее, умудрился улыбнуться, пускай и несколько вымученно.
— Можешь стоять столбом, — процедил Влад сквозь зубы. — Или есть другие варианты?
— О, нет, мозг у нас — это ты! — живо возразил Костя. — Единственная мысль, которая приходит мне в голову — это сигануть в пропасть!
— Валяй! — хмуро усмехнулся Влад.
Они распластались на земле за скальными обломками и постарались слиться с откидываемой ими тенью. Влад осторожно выглянул и сощурился, всматриваясь в громаду замка. Отсюда особняк представлялся геометрически правильной частью горной породы.
— Они не спешат, — шепнул парень с сомнением.
Костя тоже выглянул из-за камня, и взгляд его круглых карих глаз торопливо обежал округу.
— Знают, что бежать некуда, вот и не торопятся, — предположил он с легким вздохом. — Вопрос, что нам делать? Ты продумал стратегию?
— Ага, и тактику заодно, — проворчал Влад, недовольный в первую очередь собственной несдержанностью. Ну почему у него никогда не хватает выдержки сохранять хладнокровие?! Чего он добился своей безумной выходкой?
Оформить мысль в слова Влад не успел — раздался неясный шум, и высоко в небе возникло три черных пятна. Костя, перевернувшись на спину, внимательно в них всмотрелся.
