— О, мне так неудобно…
— Возьмите, возьмите… Со мной такое тоже случалось. И не раз. — Он посмотрел на нее более пристально и, видимо, понял, что она значительно старше своей улыбки. Коротко кивнул головой, вскочил в подъехавший автобус и исчез.
— Прошу прощения, — сказала она, обращаясь к престарелой женщине, уставившейся перед собой на тротуар. — Мне крайне неприятно вам это говорить, но ужасная вещь случилась со мной…
— Что? Что? — переспросила женщина.
Фрэн чуть улыбнулась.
— Ничего, — сказала она сквозь зубы.
Элегантно одетый мужчина с портфелем в руке подошел к остановке. Он сверкнул стеклами очков, когда Фрэн к нему обратилась:
— Извините меня, мистер.
Час спустя она бы могла поклясться, что у ней на правой пятке появилась мозоль. От попрошайничества на автобусной остановке. А ведь она могла часами слоняться по магазинам и никогда…
Думая о мелочи, что накопилась в ее сумке, она быстро перешла через улицу. В одной из телефонных будок пересчитала монеты. Всего улов составил три доллара и пятнадцать центов. Если приплюсовать это к первоначальному капиталу, с которым она начала свое предприятие, то общая сумма выражалась в пяти долларах девяносто трех центах. Фрэн тяжело вздохнула. Ей было еще очень далеко …
Тут она увидела мужчину, дожидавшегося, когда будка освободится.
— Прошу прощения, — сказала она почти машинально. — Я хотела позвонить, но, оказывается, у меня нет мелочи. А мне нужно попасть в центр. То есть позвонить. Извините.
Мужчина неопределенно ухмыльнулся. Потом до него дошло, что от него хотят.
— Да, конечно. У меня найдется для вас гривенник.
— Спасибо. Огромное спасибо.
Она снова закрыла дверь будки и набрала номер, не опустив монету. Минуты две она с серьезным видом говорила в молчавшую трубку, затем повесила ее и очаровательно улыбнулась сменившему ее в кабине мужчине.
Фрэн опять направилась к автобусной остановке.
К трем часам она почти собрала еще десять долларов. Пятнадцать минут четвертого она вернулась в телефонную будку, чтобы произвести подсчет наличности. Ее палец сам собой прощупал в аппарате углубление для возврата монет. Там оказался забытый кем-то гривенник.
— Сегодня мне везет! — сказала Фрэн вслух. И какое-то время спустя добавила: — Четырнадцать долларов и девять центов.
В четыре часа настроение у нее упало. Народу на остановке поубавилось, а увеличение частоты прибытия автобусов не способствовало успеху попрошайничества.
Прошло еще полчаса, но до двадцати пяти долларов ей еще было далеко.
— Извините меня, мистер, — обратилась она к мужчине с толстым, ничего не выражающим лицом. — Я чувствую себя абсолютной дурой, но, кажется, я вышла из дома без единого цента. Не будете ли вы так любезны …
— Проваливай, — процедил сквозь зубы толсторожий, злобно сверкнув маленькими поросячими глазами.
— Но вы меня неправильно поняли… Я просто хотела спросить, не могли бы вы …
— Я сказал — проваливай! И поживее!
Впервые ей отказали. Она понимала, что с толстым лучше не спорить. Он того не стоил. Но внезапно она заупрямилась.
— Послушайте! Я хотела лишь одолжить у вас мелочь на билет. Всего пятнадцать центов!
В этот момент чья-то сильная рука схватила ее сзади за локоть и резко развернула.
— Прошу прощения, леди.
Фрэн с возмущением посмотрела на человека, чьи пальцы крепко держали ее. Ему было немного за тридцать, и он был подчеркнуто строго одет. Толстый отошел в сторону. Фрэн еще более разозлилась.
— Что вы от меня хотите?
Человек улыбнулся, обнажив длинные крепкие зубы. Но глаза его отнюдь не улыбались.
— Я думаю, вам лучше пройти со мной, леди.
— Что?
— Пожалуйста. Так будет лучше. И ведите себя спокойнее. Тактичнее. Пройдемте!
— Я не знаю, что вы от меня хотите. В чем все-таки дело?
— Послушайте, леди. Я уже наблюдаю за вами более получаса. Нужно ли дальше что-то объяснять? А теперь тихо идите со мной, иначе я могу рассердиться.
Спазма сдавила ее пустой желудок.
— Почему я должна с вами куда-то идти? Да кто вы такой?
— Если вы хотите, чтобы я предъявил вам полицейский жетон, я это могу сделать. Только уже слишком много людей смотрят на нас. Пройдемте!
