Вид порта ошеломлял. Сколько хватало взгляда – везде стояли пришвартованные корабли. В них сквозило нечто общее. Большие и малые, железные и деревянные – каждый напоминал Жнеца. Такие же безнадёжные, полумёртвые, почерневшие, непонятно каким чудом держащиеся на плаву.
Тот фрегат, с борта которого мы упали, занял место на рейде. Значит, мы покончили только с одним из многих. И это ничего не изменило. Не было ясно, сколько здесь кораблей, подобных Жнецу. Сколько чудовищ управляют чудовищным флотом.
Дело не в капитане Жнеца. Что-то не так… с самим миром.
«Ты хотела показать мне пристань, Лиан?» – выдохнул я в туман.
Показалось, со стороны порта донёсся короткий женский крик. Я рванул туда. Время тянулось нереально долго. Будто цель совсем не приближалась. Мои ноги просто месили туман. Лёгкие втягивали тяжёлый воздух. Затем доски под ногами сменились странным серым камнем. Судя по вдавленным следам ботинок, камень был раньше если не жидким, то полутвёрдым.
Я налетел на огромный стальной ящик. Ударился и упал на… бетонное покрытие причала. Посмотрел наверх. Из ящика торчали женские ноги.
Вскочил и осторожно вытащил девушку из мусорного бака. Она была одета в плащ, похожий на тот, что носила Лиан. Но другого цвета. Не бордового, а выцветшего красного. Тело весило меньше, хотя внешне напоминало Лиан.
Однако эта девушка легче. Она как бы опустела. Потеряла часть веса. Не покидало ощущение, что я держу на руках оболочку, из которой ускользнуло нечто важное.
«Здесь что-то не так», – сказал я про себя.
«Да всё не так! Это место проклято! Беги отсюда!», – заорал некто внутри.
Однако я не смог бросить её. Даже если настоящая Лиан далеко, то девушка у меня на руках нуждалась в помощи.
Я осторожно убрал с её лица растрёпанные чёрные волосы.
«Очень похожа. Она или нет? Вот же бред, а?» – глаза отказывали мне. Я протирал их, но лучше не становилось.
Неужели кукла? Но словно живая. На сонной артерии прощупывался слабый пульс.
Я понёс её на руках по безлюдной пристани. Пока никого на глаза не попадалось.
К туману добавился моросящий дождь. Он слегка раздражал кожу. Я всё шёл сквозь кислый на вкус дождь, пока в белёсом холодном мареве на проступил Город.
Силуэты высоченных сторожевых башен, в каких обычно содержат заключённых. Нет, точно – я сам сидел в такой перед несостоявшейся казнью. А сейчас копии башни-тюрьмы высились везде. Противоестественный город состоял из них.
Не хотелось верить в то, что в городе «живут» одни узники и тюремная обслуга. Огромная тюрьма, из которой не сбежать.
Звёзды над городом не висели. Их место занимали причудливые огни. Огромные факелы «горели» застывшим жаром с крыш сторожевых башен. Пламя совершенно не колебалось.
На стенах небоскрёбов виднелись и другие языки огня: холодные, заключённые в трубки, свёрнутые в непонятные буквы и слова.
Каменный город без садов и деревьев, без животных и людей. Утопленный в мареве кислого дождя.
Я неосторожно шагнул и едва не уронил девушку. Равновесие удалось восстановить только, когда её тело почти коснулось… асфальта. Меня поразило ощущение, зародившееся в руке, что дотронулась до затылка девушки.
Я присел и повернул её голову. Там, в области затылка, сбрита часть волос. А на месте чистой кожи виднелось отсвечивающее металлом небольшое прямоугольное отверстие. Значит, мой палец угодил прямо туда, когда она едва не упала.
Хотелось помочь этому странному существу. Казалось, что оно небезнадёжно. Если вернуть ему то, что должно находиться в затылке, то… Что? Что тогда?
Просто бросить тело нельзя. Я понимал, что не прощу себе этого. Выйдя с территории порта, набрёл на освещённую неоном улицу. Люди на глаза не попадались. Видимо, сидели по своим камерам в башнях или прятались от кислотного дождя.
Неясно, куда идти. Вокруг горели холодные неоновые вывески. Иероглифы. Я не понимал ни одного слова, хотя и узнавал буквы.
Меня привлёк единственный узнаваемый символ. Сказочный дракон, испускающий пламя. Я был готов расцеловать его и поспешил к дверям.
«Кольца и честь», – сообщила неоновая вывеска над входом. Стеклянные двери распахнулись, и я окунулся в прокуренную таверну.
