Теперь же, как ни надрывался пионер, как ни дергал налыгач, как ни угощал быков хворостиной, они ставили свои ноги при каждом шаге так, будто хотели проверить прочность дороги. И раньше чем за три с половиной часа Цезарь и Тур не доходили до ворот элеватора.
Приехал помогать колхозу и Морозов. Чаще всего он ходил за плугом — пахал — зябь. Теперь днем друзьям редко удавалось бывать вместе. Зато вечерами они все так же спешили на конюшню, — где осталось несколько выбракованных — старых, хромых, кривых лошадей. И за ними ухаживали, как за теми, которых сдали Красной Армии.
В их число попал и Колумб. Рана на ноге затянулась, но ходил он теперь, тяжело припадая на правую ногу.
«Жалко, конечно, что строевых коней забрали, — думал не однажды в ночном Миша, — а то можно было бы организовать отряд и попроситься добровольно в красную кавалерию. Служили ведь у Буденного ребята и даже одна девчонка. А главного мальчишку тоже звали Мишкой. Какие отчаянные и ловкие были ребята! Недаром их прозвали красными дьяволятами, и книгу про них на-писали, и кино выпустили».
Хотел несколько раз поговорить об этом с Ванюшкой, но сегодня окончательно решил посвятить в свою тайну отца. Почему-то верил, что сначала Зиновий Афиногенович отругает их, а потом поймет.
Через несколько дней, улучив момент, когда отец пришел домой в настроении и даже покатал на себе младшую — Лиду, Миша решил открыть ему свою тайну. Отец кружился с дочерью по низкой комнате и приговаривал:
— А мы выполнили план! А мы выполнили план! Слышишь, Анна Максимовна, «Красный партизан» первым в районе выполнил план хлебопоставок. Сто тыщ пудиков отвалили. Целый год целую дивизию будут кормить нашим хлебом.
Когда сели за большую семейную чашку с постным борщом, заправленным сметаной, отец по привычке подправил усы и начал спешнее обычного есть. Перехватив укоряющий взгляд жены, объяснил:
— Суконную гимнастерку достань. Сейчас по бригадам поеду. Надо людей поздравить с большой победой.
Это известие обрадовало Мишу. Он попросится с отцом, по дороге все ему расскажет. Сын начал торопливо работать ложкой. Его суетность не укрылась от материнского глаза.
— А ты куда заторопился?
— С отцом, — оторвался сын от чашки.
Но Зиновий Афиногенович на этот раз огорчил Мишу отказом. И объяснил ему, что с утра колхоз повезет хлеб сверх государственного плана. И это событие надлежит соответствующим образом оформить. Они договорились, что на каждом мешке будет написано: «Сверх плана в фонд обороны». Надписи эти сделают Миша и его друзья. Работы им хватит на всю ночь.
Миша понял, что говорить надо сейчас. Он начал издалека. Спросил, помнит ли отец красных дьяволят, ну, тех, Мишу, его сестру Дуняшу и негра Тома, которые захватили в плен батьку Махно? Отец подтвердил, что отлично помнит эту смелую, лихую тройку. Тогда сын задал вопрос, а как бы он отнесся к тому, что Миша со своими приятелями создадут точно такой же отряд и добровольно уйдут в Красную Армию?
Мать, как только услышала об этом, замахала руками и запричитала, чтоб Михаил и думать о таком не смел. Отец жестом остановил Анну Максимовну и, когда Миша посмотрел в его серые большие глаза, сказал, расправляя складки гимнастерки под ремнем:
— Как говорят на Руси: не дай бог, но ежели придет такая лихая беда на нашу землю, кликнем мы вас. Но должны вы быть готовыми ко всему. А потому позвоню завтра в Осоавиахим, попрошу надежного человека. Пусть занимается с вами по всем правилам военной наукой. Так и дружкам своим передай.
Перед самым началом учебного года в хутор приехала с попутной подводой новая учительница Наталья Леонтьевна Власова.
В правлении ее ждала Феня Нарбекова. Ни о каком дйване в учительской она слушать не желала. Они вдвоем с матерью остались: отец и брат еще в июле уехали на фронт. В доме тоска несусветная. Им втроем веселее будет. И, кроме того, Наташа будет помогать Фене, которая поступила на заочное отделение учительского института. Л мама у нее кдкая — добрая, ласковая и лучшая доярка в колхозе.
— Одним словом, так, — закончила свое приглашение Феня. — Сейчас зайдем в школу, ты представишься Людмиле Николаевне, она осталась за директора, потом отнесем к нам чемодан.
