– Прошу вас, миссис Бенсон, позвольте нам хотя бы попробовать! Аманда может знать что-то, что приведет нас к убийце.
– Нет! Если я говорю «нет» – значит, нет! Не позволю!
– Миссис Бенсон, если ваша дочь не станет говорить с нами добровольно, то я выпишу ей повестку для дачи показаний перед присяжными. Поверьте, это не очень приятно. После всего, что пришлось пережить Аманде, мне будет очень жаль так с ней обойтись, но вы не оставляете мне выбора. Я совершенно уверена, что действую в интересах Аманды.
Нелл Бенсон внимательно посмотрела на Мелани, которая встретила ее взгляд с непреклонным видом, дав понять, что шутки закончились.
– Ну хорошо. Давайте в самом деле побеседуем в коридоре, – сдалась Нелл.
– Давайте.
Мелани и Рендл вместе шагнули к дверям.
– Я имела в виду только мисс Варгас, – запротестовала Нелл.
– Следователь Уокер вместе со мной участвует в расследовании.
– Нет-нет, я, пожалуй, присяду, передохну пару минут, – невозмутимо отозвался Рендл, усаживаясь на оранжевый пластиковый стул в углу комнаты.
– Не вздумайте разговаривать с ней без меня, – прошипела Нелл, выходя за дверь.
Мелани провела Нелл Бенсон в непритязательно обставленный холл, который заметила по пути в палату. Вдоль стены, напротив лифтов, выстроились восемь оранжевых пластиковых стульев и два громадных автомата для продажи газированных напитков и легких закусок.
– Миссис Бенсон, взять вам что-нибудь перекусить?
– Не помешало бы. Я сегодня весь день ничего не ела.
– Надо признаться, я тоже. – Мелани взглянула на часы. Ей казалось, что сейчас все еще утро, а на самом деле почти пять. Мелочи почти не осталось; к счастью, автоматы принимали однодолларовые банкноты. Мелани взяла две диетические колы и два кекса.
– К сожалению, другого нет, – извинилась она.
– Ничего страшного, – ответила Нелл. – Я обожаю такие вещи. Особенно если есть предлог.
Нелл зубами надорвала целлофановую упаковку и отломила кусочек кекса. Мелани села на стул и смотрела, как Нелл с жадностью поедает кекс, смахивая крошки с дорогого костюма. «Шанель». Легко узнать по переплетенным «С» на пуговицах. Такой костюмчик стоит целое состояние.
Мелани не понимала, как можно есть в такой момент. Сама она едва знала Джеда Бенсона, и это не ее дочь лежала изувеченная на больничной койке, но голода она не чувствовала. С другой стороны, бедной вдове и так досталось. В конце концов, какая разница? Люди по-разному реагируют на трагические события.
– Миссис Бенсон, я понимаю, почему вы не позволяете нам поговорить с Амандой. Я тоже мать. Первейший инстинкт матери – защитить собственное дитя. Однако наш разговор с Амандой не так опасен для нее, как разгуливающий на свободе убийца.
– Вы будете свой кекс?
– Нет-нет, возьмите. – Мелани передала Нелл второй кекс, открыла банку колы и сделала глоток. Ледяная жидкость заставила забиться жилку на виске. – Как я уже сказала…
– Я и в первый раз прекрасно расслышала. Мисс Варгас, буду с вами откровенна. Это очень личная информация. – Оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что они одни в холле, Нелл наклонилась и понизила голос: – Мисс Варгас, моя дочь – очень болезненный ребенок. Пожалуйста, поймите меня правильно. Я не могу позволить вам допрашивать Аманду. Прежде чем вы с ней поговорите, мне нужно проконсультироваться с ее психиатром.
– А что такое?
– У Аманды множество проблем. Наркотики, булимия и все остальное. Я положила ее в клинику в Веллмеде, в Коннектикуте. Очень приятное заведение. Туда приезжают девочки из самых известных семейств. У них там почти как летний лагерь. Но Джед забрал ее оттуда! Он во всем потакал дочери, не желая признавать, что у нее в самом деле серьезные проблемы. А я теперь думаю, что если бы Джед не забрал Аманду, то сейчас моя девочка была бы цела и невредима!
Нелл заплакала, громко всхлипывая и аккуратно смахивая слезы кончиками пальцев, чтобы не размазать тушь на ресницах. Мелани вытащила из сумки платок и подала ей. У нее самой на глазах выступили слезы, когда она осознала, что переживает Нелл. Мелани знала, каково это, когда уродливое, отвратительное насилие проникает в твой дом, набрасывается на тебя исподтишка и навсегда меняет твою жизнь. Она сама прошла через этот кошмар еще ребенком, а теперь Нелл Бенсон испытывала то же самое – как жена и мать. Муж убит, дочь изувечена. О Господи, что может быть хуже? В последнее время Мелани не раз воображала для Стива страшную смерть, прекрасно зная, что это не всерьез. Если бы такое случилось на самом деле, как бы она повела себя? Как бы стала жить дальше? А подумать, что ее ненаглядной малышке могут причинить вред, порезать бесценное пухленькое тельце – нет, такое просто невозможно вообразить. Малейшая простуда Майи приводила мать в ужас.
