Рукопашный бой существует столько же, сколько существует человечество. Дошедшие до нас источники свидетельствуют о существовании определенных приемов защиты и нападения еще в далеком прошлом. На одной из древнеегипетских пирамид обнаружено около четырехсот рисунков, изображающих приемы борьбы. Но особенно было развито единоборство в Древней Греции. Физические упражнения греки объединяли в два раздела: орхестрика и палестрика. Орхестрика носила характер спортивных игр и включала упражнения для развития ловкости и силы. В палестрику же входили военно-прикладные виды спорта и среди них панкратион, представляющий собой сочетание кулачного боя с борьбой.
В средние века в Европе основным методом подготовки воина были рыцарские турниры, на которых участники демонстрировали умение стрелять из лука, фехтовать, ездить верхом и бороться. В сочетании с фехтованием применялись удары руками и ногами, броски и захваты. Но если главным оружием рыцаря был меч, то простой люд мог полагаться лишь на свою ловкость и умение постоять за себя без оружия. А это умение приобреталось на любимых простонародьем состязаниях по боевому единоборству. Особенно часто такие соревнования проводились в Англии, где к XVII веку оформились три стиля рукопашного боя: вестморлендский, кумберлендский и девонширский. На их базе родился современный вид спорта — бокс.
Наряду с английским широкое распространение в Европе в прошлом веке получил и французский бокс. Во Франции издавна практиковалось единоборство под названием «савате», включающее удары руками и ногами. Преподаватель английского бокса и фехтования Шлекур систематизировал приемы савате, добавил к ним приемы английского бокса и создал новый вид единоборства, получивший название «французский бокс». Доведенная до совершенства техника ударов ногами делает французский бокс схожим с различными видами восточных единоборств.
Народы Азии использовали различные виды боевых единоборств.
Родиной их считают Индию, но наибольшее распространение боевые единоборства, известные под общим названием «у-шу», получили в соседнем Китае. Под различными названиями китайское у-шу существовало и в других странах дальневосточного региона. В Бирме его называют «бандо», в Индонезии — «пенчак-силат» и т. д. В Европе восточные единоборства стали известны как «кунг-фу». Но особую популярность в мире получило японское карате, представляющее собой один из вариантов древнейших единоборств. В Японии родился еще один популярный вид спортивного единоборства — дзюдо, выросшее из дзю-дзюцу, а также основанное на болевых захватах айкидо.
Богатые традиции боевых единоборств имеются и у нас в стране.
Много славных побед в рукопашных боях одержали русские воины в битвах с врагами Родины. Достаточно вспомнить битвы у Невы в 1240 году и на льду Чудского озера в 1242 году. В грандиозном рукопашном бою на Куликовом поле в 1380 году русские воины одержали победу над полчищами хана Мамая. С объединением русских земель вокруг Москвы и созданием централизованного Русского государства возникло постоянное войско, бережно сохранявшее старые традиции, в том числе и боевых единоборств, в специальных руководствах и уставах. Заметное место в них отводится приемам рукопашного боя. В вышедшем в 1647 году первом воинском уставе «Учение и хитрость ратного строения пехотных людей» рукопашному бою посвящена значительная его часть.
Использовались в армии и народные средства и способы подготовки к рукопашному бою. Издавна среди русского народа были популярны различные «молодецкие забавы», и особенно кулачный бой, в котором зачастую участвовало все мужское население деревень и городов. Обычно каждая из противоборствующих сторон выстраивалась в линию, плечом к плечу, и затем противники сходились «стенка на стенку». Бои кулачные и палочные составляли для русской молодежи потеху, увеселение. Бои проходили обыкновенно в праздничные дни, вблизи жилых мест, а зимой чаще всего на льду.
Собирались «охотники», составляли два враждебных лагеря и по сигналу свистом бросались один на другого с криком для возбуждения, нередко тут же били в накры или бубны (музыкальные инструменты).
