«Бейта» притормозила и медленно сориентировалась в воздухе. Они могли ориентироваться лишь по карте, длинные прямые линии которой соответствовали гладким блестящим лентам внизу. Того места, что на карте было обозначено как Университетская область, они достигли с поразительной точностью, и звездолет опустился на взлетное поле, служившее когда-то причалом для множества кораблей.
И только когда они спустились к самой земле, прекрасные изящные конструкции, которые они видели сверху, превратились в запущенные, разломанные обломки, оставшиеся после Сакса. Шпили были сломаны, гладкие стены искорежены, и на мгновение мелькнула земля, примерно сто акров, черная и бесплодная. Ли Сантер ждал, пока звездолет осторожно приземлится. Это был странный звездолет, не с Неотрантора. И в глубине своей души Сантер вздохнул. Чужие звездолеты и необходимость вести дела с незнакомыми людьми могли означать конец спокойной жизни, возвращение к старым грандиозным дням битвы и смерти. Сантер был старшим группы — в его распоряжении находились старые книги, и он читал о том, что было раньше. Он отнюдь не хотел, чтобы старые времена вернулись. Прошло не менее десяти минут, прежде чем странный звездолет опустился на землю, но за это время много мыслей пронеслось в голове Сантера. Сначала, он вспомнил из своего теперь уже далекого детства огромную ферму, которая осталась в его памяти просто как вечно шумящая толпа людей. Затем он вспомнил поход молодых семей на новые земли. Тогда ему было десять лет и он был удивлен и испуган происходящим. Затем новые строения, огромные металлические башни разбивались и выбрасывались, обнаженную землю следовало удобрить и освежить, некоторые соседние постройки сравнять с землей, другие приспособить для жилья. Созревал урожай, который надо было собирать, устанавливались мирные отношения с соседними фермами, и их тоже надо было поддерживать. Земельные участки расширялись, на них работали все с большей уверенностью. Родилось новое поколение молодежи, любящей землю. Это был замечательный день, когда его назначили начальником группы. Впервые с тех пор как ему исполнилось 18 лет, он не побрился и стал ждать, когда отрастет его борода начальника. А сейчас Галактика опять может положить конец этой недолгой идиллии…
Звездолет приземлился. Сантер молча смотрел, как открывается входная дверь камеры. Осторожно, оглядываясь по сторонам, из нее вышли четыре человека. Трое мужчин резко отличались друг от друга. Старик, юноша и худой человек с огромным, словно клюв, носом. И посередине, как равная, шла женщина. Сантер дернул себя за бороду и выступил вперед. Он показал им универсальный жест мира — вытянул вперед обе руки вверх ладонями, которые были сплошь покрыты мозолями.
Молодой человек сделал два шага вперед и произнес:
— Мы пришли с миром, — и вытянул руки тоже ладонями вверх.
Акцент был странный, но слова понятны и приятны. Глубоким голосом Сантер ответил:
— Пусть всюду будет мир. Наша группа предлагает вам свое гостеприимство. Если вы голодны, вас накормят. Если вы испытываете жажду, вас напоят.
В ответ послышалось медленное:
— Мы благодарим вас за доброту и всегда будем вспоминать о вашей группе, когда вернемся в свой мир.
Странный ответ, но хороший. Стоявшие позади Сантера люди группы улыбались, а из ближайших зданий начали выходить женщины.
В своем доме он вынул из потайного места запертую зеркальную коробку и предложил каждому из гостей по толстой длинной сигаре, которые он хранил для особо торжественных случаев. Перед женщиной он заколебался. Она занимала особое место среди них. Незнакомцы явно позволяли ей все и ожидали от Сантера, что и ей он тоже предложит сигару. Опустив глаза, он поднес Бейте коробочку.
Она с улыбкой взяла сигару и затянулась ароматным дымом с удовольствием, чего уж никак нельзя было ожидать от женщины. Ли Сантер был шокирован, но не показал виду.
Перед тем как была подана пища, они неловко, но вежливо беседовали на тему сельскохозяйственных дел на Транторе.
Старик задал Сантеру вопрос:
— Почему вы не пользуетесь химическими удобрениями? Ведь для такого мира, как Трантор, это было бы решением проблемы.
