С отчаянной храбростью он громко постучал в дверь… Она открылась, обдав его потоками света. Капитан Притчер попятился, потом взял себя в руки. Посередине комнаты перед небольшим аквариумом с рыбками торжественно стоял человек, одетый в красивую черную форму, он постучал пальцем по стенке аквариума; золотая причудливой расцветки рыбка вильнула хвостом и уплыла в глубину.
— Входите, капитан, — пригласил он.
У Притчера вдруг под языком начал разбухать маленький металлический шарик — выдержать это становилось физически невозможным. Но сейчас настанет последняя минута его жизни и…
— Лучше выплюньте эту глупую пилюлю, — сказал он капитану. — Так вам удобнее будет разговаривать. Все равно она не взорвется.
Прошло несколько минут. Притчер медленно наклонил голову и выплюнул металлический шарик к себе на ладонь. Бешенство и отчаяние одновременно овладели им — он швырнул шарик в стенку. Тот отскочил и, не причинив никому вреда, упал на пол.
Человек в красивой черной форме пожал плечами.
— Вот и все. Да и, в любом случае, это ничего бы вам не дало, капитан. Я не Мул. Вам пришлось бы удовлетвориться его наместником.
— Как вы узнали? — хрипло спросил капитан.
— Можете упрекнуть хорошо поставленную работу контрразведки. Я могу назвать каждого члена вашей маленькой группы, перечислить ваши шаги…
— И вы позволили нам зайти так далеко?
— Почему бы нет? Самой главной задачей было найти вас и нескольких других. Но особенно вас. Я мог бы взять вас еще несколько месяцев тому назад, когда вы служили рабочим в Ньютон-Беаринг. Но так даже лучше. Если бы вы не придумали этого плана сами, один из моих людей подсказал бы вам нечто похожее. Результат вполне драматичен и достаточно смешон.
Взгляд капитана был жестким.
— Тут я с вами полностью согласен. Значит, все кончено.
— Ну что вы, только начинается. Входите, капитан, и садитесь. Оставим героику дуракам, которые не могут не восхищаться ею. Вы способный человек, капитан. Согласно имеющейся у меня информации, вы первый из всего Основания обратили внимание на силы Мула. С тех пор вы довольно смело заинтересовались его ранней жизнью. Вы были одним из тех, кто помог бежать его клоуну, пока не найденному, и, поверьте, за это еще придется заплатить. Естественно, ваши способности были оценены, и Мул не из тех противников, которые боятся способностей своих врагов. Ведь эти способности можно прекрасно использовать, превратив врага в друга.
— Так вот к чему вы это ведете! Ну нет!
— Да. В этом и заключается конечная цель сегодняшней комедии. Вы интеллигентный человек, бывший разведчик, и тем не менее вам ничего не удалось сделать против Мула. Разве в военной академии вас не учили терять звездолеты в безнадежной ситуации?
— Сначала надо доказать, что она безнадежна.
— Это легко, — мягко заверил его наместник. — Мул победил Основание. Сейчас оно быстро переоборудуется для достижения более высокой цели.
— Какой цели?
— Завоевание всей Галактики. Объединение всех разобщенных миров в Новую Империю. Выполнение Плана Сэлдона за семьсот лет до того, как он надеялся его выполнить. И тут вы можете помочь нам.
— Я могу, это несомненно. И так же несомненно, что я этого не сделаю.
— Насколько я понимаю, — все тем же увещевательным тоном сказал наместник, — только три независимых торговых мира все еще оказывают сопротивление. Они долго не продержатся. Это последние силы Основания… Вы все еще отказываетесь?
— Да.
— И все равно вам придется отступить. Человек, согласившийся по доброй воле, конечно, обладает большими возможностями. Но сойдет и наоборот. К сожалению, Мул отсутствует. Он, как всегда, борется против сопротивляющихся торговцев. Но он находится с нами в непрерывном контакте. Вам не придется долго ждать.
— Чего?
— Обращения.
— Мул, — упрямо ответил капитан, — никогда не сможет обратить меня в друга.
— Вот как? Со мной ему удалось это. Вы меня не узнаете? Бросьте, ведь вы же были на Калгане и не могли не видеть меня. Я носил монокль, подбитую мехом мантию, высокую шапку…
Капитан вздрогнул.
— Вы были наместником Калгана?
— Да. А сейчас я преданный наместник Мула на Основании. Видите ли, он настойчив.
