Девушка захлопнула книгу и поднялась. Её лицо осветилось лёгким румянцем, когда она произнесла, указав на освободившееся место: «Пожалуйста, садитесь».
Он окаменел от боли, но уже от другой боли, сродни разочарованию. От сознания того, что молодая девушка видит в нём лишь стареющего больного человека. Он опустился на сиденье и пробормотал «спасибо». В нём росло чувство страха. Неужели всё уже позади? Неужели он стоит на пороге старости? Уже сейчас, в годы, которые называют лучшими годами для мужчины? Он постарался подавить в себе этот страх. Нет, так легко он не сдастся. Стоять в стороне — это не для него. Может быть, придётся завоёвывать симпатию женщин другими способами…
Шиффель оглянулся на девушку. Она читала стоя, одной рукой держась за спинку его сиденья. Шиффель слегка дотронулся до её руки.
— Простите, у меня к вам просьба. На следующей остановке мне выходить. Я живу недалеко от остановки, но в данный момент чувствую себя не очень хорошо. Вы не могли бы проводить меня домой?
— Ну конечно. — Девушка сунула книгу в Сумку и помогла ему встать. Она поддержала его при выходе и взяла под руку. Ой медленно повёл её к своему дому.
— Теперь нам не помешало бы выпить по чашечке кофе, правда? Или я отнимаю у вас слишком много времени?
— Что вы, библиотека открыта до вечера. Сидите, сидите, кофе я сварю, скажите только, где его найти.
Шиффель любовался ею. Какая естественная грация в каждом движении!
— Вы собираетесь в библиотеку? — спросил он, когда они пили кофе. — Увлекательное чтение в скучные часы?
Он подмигнул ей, и она рассмеялась.
— Нет. В настоящее время я читаю только специальную литературу.
— Вы студентка? — Он задал этот вопрос с наигранным благоговением.
— Изучаю медицину. Первый курс.
— Восхитительно! Но скажите, разве не проще купить книги и иметь их под рукой дома?
— Может быть, и проще, но не всегда можно купить то, что нужно. А то, что можно купить, так дорого, что студенту не по карману. Библиотека специальной литературы будет моей первой покупкой, когда я начну работать.
— Первое, что вы сделаете, — сказал Шиффель с приятельской иронией, — это выйдете замуж, забудете свою профессию и станете ругать мужа, если вечерами он будет читать специальную литературу.
В её глазах вспыхнул огонёк.
— Нет, у меня есть цель в жизни!
Она обещала заглянуть к нему, когда в следующий раз пойдёт в библиотеку, и сдержала слово. Шиффель тем временем приобрёл самые нужные ей книги и вручил со словами:
— Я уважаю молодёжь, которая добивается своей цели в жизни.
— Вы тоже идейный человек, — сказала девушка с благодарностью, — иначе бы не сделали мне такой подарок.
В тот день артроз, уже не мучил его так сильно. Шиффель почувствовал, что девушка была поражена не только его великодушием, но и изменившейся, ставшей привлекательной внешностью.
Они ходили на доклады, в музеи, в конце недели предпринимали загородные прогулки, посещали букинистические лавки, унося с собой обычно пакет с книгами. Шиффель излучал обаяние и великодушие. Он наслаждался её молодостью, её наивностью. Он кое-что ещё может в жизни!..
Через три месяца он познакомился с девятнадцатилетней Фрауке Хоштайн. Она была стоящим объектом его искусства обольщать.
— Господин Шиффель выдаёт Фрауке Хоштайн за свою племянницу, — заметил Симош.
Снисходительная улыбка заиграла в уголках рта фрау Лампрехт.
— Я тоже чуть было не попалась на эту удочку, но потом поняла, что такой человек, как он, вынужден соблюдать приличия.
— Он всё ещё страдает от артроза?
Она кивнула.
— Эта болезнь не поддаётся лечению. Больной всегда чувствует перемену погоды и не может выполнять физическую работу. На прошлой неделе коллега Шиффель снова получил освобождение по болезни.
— Вы были у него?
— В субботу вечером.
— Во сколько?
— Точно не помню.
— Пожалуйста, постарайтесь вспомнить. Это очень важно как для меня, так и для господина Шиффеля.
— Значит, алиби? Боюсь, что я не смогу ничем помочь. Когда я пришла, коллега Кройцман делал электропроводку в ванной комнате. Следовательно, Юстус какое-то время уже был дома. Кроме того, болезнь его тогда прихватила здорово.
