Человек, которого до этого Конрад Грир никогда не видел и надеялся больше никогда не увидеть, появился на пороге его дома в то самое время, когда он сидел на деревянной скамейке, опираясь о стену, и глядел вдаль на окраину леса.
Была осень, но на улице стояла еще теплая пора. Не слишком жарко, как это бывает в душный период лета и не слишком холодно, когда приходят проливные осенние дожди. В самый раз для того, чтобы погреть в последний раз свои старые кости перед началом холодов.
Больше пяти лет он жил один и это его не слишком радовало, но и не печалило. Его дорогая женушка, которая вечно пилила его за всякие мелкие оплошности, хотя сама не видела бревна в своем глазу, померла, пролежав с сильной простудой в постели около двух месяцев. О, Океан Надежд, как же громко она кашляла, особенно по ночам, не давая ему уснуть. Ему все чаше казалось, что она выдавливает из себя этот кашель в большей мере специально, чтобы мешать ему спокойно спать. В каждую ночь, он вставал с постели, чтобы принести ей кружку воды, а она, неблагодарная, в каждый раз требовала оставить ее в покое и отворачивалась лицом к стенке. Он, пожимая плечами, возвращался в свою комнату, и ложился снова спать, чтобы спустя несколько минут вздрагивая просыпаться от нового приступа ее кашля.
Они не делили друг с другом ложе больше десяти лет, и это было их обоюдное желание. Они давно перестали быть любовниками и превратились в обычных соседей, пусть и жили в одном доме. Детей у них не было, а вот желания их завести было хоть отбавляй. В бесплодии он всегда винил жену, а-то как иначе, ведь среди его многочисленных родственников никто не пожимал пустых колосьев, а даже наоборот — имели от трех детей и более. Хотя, в то же время, в бурную молодость, у него было немало мимолетных связей, и ни одна из его бывших подруг впоследствии не предстала перед порогом этого дома, держа в руках его отпрыска. Задумался он об этом лишь на старости лет, когда его жена уже покоилась в сырой земле, и пришел к выводу, что они оба были виноваты в родительской несостоятельности.
Раньше отсутствие детей его немного тяготило, но с годами он свыкся с тем, что Океан Надежд ему не дарует наследников. Не велика потеря, исходя из примеров соседей. Кто из них мог похвастаться благодарными потомками? Никто или почти никто. Все дети разъехались, оставив своих стариков на произвол судьбы. И где, спрашивается, справедливость? Зачем нужно было тратить почти два десятка лет жизни на детишек, которые не хотят платить тебе той же монетой на старости твоих лет? Уж лучше жить самому.
Конрад Грир верил в это, хотя нередко ловил себя на мысли о том, что жалеет о разных вещах. К примеру, о том, что ему некому больше научить своему ремеслу кузнеца; некого потрепать по голове или же надавать подзатыльников; некому рассказать о своей молодости, когда он входил в десятку лучших воинов на мечах во всем Молодом Мире; а также о том, что его заставило бросить меч и взять в руки кузнечный молот.
Он как раз думал об этом, когда у его порога появился высокий молодой человек в дорогой одежде — явный представитель высших слоев общества. Его лицо было загорелым, что мало сочеталось с его пшеничного цвета волосами средней длины. У него был широкий лоб, узкий нос, высокие скулы, ровно-очерченные губы, крепкий подбородок и пятидневная щетина. Но, самыми запоминающимися были его глаза — ярко-синие. Таких глаз ему еще не доводилось видеть.
— Чем могу помочь, касс? Заблудились?
— Не совсем, — ответил ему мужчина, подходя ближе. — Я кое-кого ищу. Конрада Грира. Вы с ним знакомы?
