– Вот что я вам, ребятки, еще расскажу, – начал он, – история эта новая, мне ее только недавно один прохожий человек поведал. Живет за Соленым морем царь-девица. Живет она одна на волшебном острове. Ни в чем нужды она на острове том не испытывает: что ей ни понадобится – тотчас же чудесным путем возникает!
– Что же она, девица эта, – чернокнижница, что ли? – с подозрением спросил один из слушателей.
– Какое там! – отмахнулся дедок. – Это остров чудесный, а сделался он таким неведомо когда – теперь уж не упомнить, не узнать! И потому всегда та царь-девица сыта и довольна всем. Рассказывают, что она самому Месяцу родней приходится, вот небось за это Пастх милостивый и позволил ей до поры безбедно на чудесном острове обретаться. Дева эта отменной красоты, и многие цари да королевичи хотели бы к ней присвататься, да не могут тот остров отыскать – не знают шкиперы к нему дорогу! Но есть все же способ с той девой встретиться. Три раза в год садится она на золотой челн, что сам всякую дорогу знает, отправляется поперек Соленого моря в условное место на берегу. Место это тайное, но человек упорный может его разыскать да царь-девицу подстеречь!
Конек внутренне усмехнулся, встал, демонстративно почесался о стенку и ушел в конюшню спать. Но, уходя, краем уха слышал, как среди слушавших дедов рассказ назревает дискуссия – кто из присутствующих мог бы подстеречь загадочную царь-девицу.
– А вот, – донеслось напоследок, – Виан, вот. Он, говорят, жар-птицу поймал! Живую. Не, я не видел, кто ж меня в царевы покои пустит! Но мне двоюродный брат говорил, который полы натирает, – там она, у девки царевой в палате…
Очередное утро началось со скандала. Виан в нем, впрочем, не участвовал и даже не имел к нему прямого отношения, а потому узнал о событиях от знакомого стражника, дежурившего в жилом крыле дворца как раз в это время.
Начала все Сура. Ровно в тот момент, когда по городу обычно разносится звон храмовых колоколов, сообщая честным почитателям Пастха, что бог своим циркулем отмерил начало нового дня. Стражникам, дежурившим ночью, в это время отчаянно хочется спать, а до смены остается еще немногим более часа. Вот и Вианов знакомец отчаянно зевал, опираясь на положенную по штату алебарду, пользуясь тем, что в коридоре он один и никто его зева не увидит. Именно в этот миг – словно специально выбирала! – перекрыв прочие звуки и придав сонному стражу бодрости, по дворцу разнесся вопль:
– ЧТО?!!
Царь, видимо, что-то проговорил в ответ.
– Не слышу! – взвизгнула Сура. – Мало тебе одной девки, государь?!
– Сурочка, ты что, ревнуешь? – этот ответ царя стражник уже расслышал.
– Да! Да, я ревную, а ты тащишь в опочивальню кого ни попадя!
– Да что с тобой?! – повысил голос царь. – Я ли тебя обижал или обносил подарками, камнями ли, тканями ли?! И потом, ты же уживалась с Зорией!
– Уживалась! Вот именно – уживалась! Когда сама без году неделя как переступила порог дворцового покоя! И где теперь Зория?
Наступила пауза – царь, видимо, обдумывал, что ответить, либо отвечал вполголоса.
– Ты прослышал о какой-то заморской девке от мужиков, точащих лясы вместо того, чтобы работать. Болтающих какой-то бред! Какая-то царевна на каком-то острове! А даже если и так… А мне куда деваться? В отшельницы, во славу Пастха? Или, может быть, ты, государь, вообще отошлешь меня в храм Матери-Иарраны.
– Это еще зачем? – опешил царь.
– А чтобы я могла там вместе с прочими жриц ми удовлетворять все потребности молящихся и паломников!
– А что, есть такой культ? – искренне заинтересовался царь. – Может, предложить им построить свое святилище в Тищеборе? На окраинке где-нибудь…
– Вот-вот, построй! И меня туда!
– Да тебе там самое место!
– Ах так?!
– Забылась, девка, с кем разговариваешь?!
– Отлично помню, мой государь! Стражник, влекомый любопытством, подошел
несколько шагов поближе к двери и тут же отскочил потому что в дверь с другой стороны с грохотом врезался какой-то предмет. И, судя по всему, разлетелся вдребезги.
Вновь настала тишина. Затем царский голос негромко произнес:
– Хорошо…
Но что именно хорошего видел в случившем государь Влас, стражнику узнать было не дано. Не сколько мгновений спустя из царских покоев появилась всклокоченная Сура, облаченная в возмутительно короткую и интригующе прозрачную рубашку небрежно наброшенный поверх плащ. Девица постояла немного, старательно дуя губки и сердито щурясь, а затем быстрым шагом направилась в собственную опочивальню.
