Он поднялся с престола и подошел к все еще стоящему на коленях Виану.
– Это, слуга ты мой верный, – проговорил государь негромко, – дело, понимаешь ли, государственное. Это не бирюльки с жар-птицами. Сам знаешь, обделили меня Пастх да покойная царица наследником. Надо бы мне новую царицу завести – молодую да крепкую. Так ужели ж я пройду мимо чудесной девы, о красе которой слагают легенды и на богатства которой многие знатные женихи зарятся? Понятно ли тебе, дураку, на какое важное дело ты подрядился?
Виан хотел было сказать, что ни на что не подряжался, но прикусил язык. Царь же счел его молчание за понимание и коротко кивнул.
– Вот то-то, – сказал он, – никому ни слова. Болтать будешь или девицу ту не добудешь – все один тебе путь выйдет: в Тищу с камнем в обнимку. А для дела этого все одно больше четырнадцати дней тебе не понадобится. Говорят, царевна та с острова своего только три раза за год выбирается, каждый раз по одному дню. И ближайший как раз через седмицу намечается.
Царь вернулся на престол и оттуда осведомился: |
– Ну что, едешь, или камень готовить?
– Еду, государь, – выдавил из себя Виан. С камнем-то в воду я всегда успею.
– Вот и славненько, – царь потер руки. – Небось, опять вещи всякие понадобятся? Девицы – не птицы, их зерном не подманишь!
– Дай время до вечера подумать, государь! – взмолился Виан.
– Даю-даю, – царь махнул рукой. – Иди уж! Пшел вон!
На этот раз обошлось без стражников, хотя ноги Виана держали плохо, и он был бы даже благодарен, если бы его выволокли из престольной палаты под мышки. Парень прислонился к опорному столбу, переводя дух. Если в предыдущем случае он благодаря перу по крайней мере знал, что фениксы и правда существуют, то в отношении мифической девицы были большие сомнения. Что за остров выдумал царь? Нет на картах никакого волшебного острова с девой-правительницей! Уж карты, что прилагались к прочитанной книге, Виан помнил хорошо и мог перечислить все реки, впадающие в Соленое море, и все острова на его просторах.
– Ну, что? – поинтересовался конек, когда Виан добрался до своей каморки при конюшне. – Чего самодержец наш хотел от тебя на этот раз?
Виан рассказал.
– И ведь, – сокрушался он, – я не помню никаких таких рассказов, вообще про эту девицу не помню ничего! Кто говорил, что говорил… Либо память шутки со мной шутит, либо кто-то на меня наговаривает!
– Одно другому не мешает, – пожал плечами Лазаро. – Думаешь, мало недоброжелателей мог обрести парень, разом в старшие конюшенные попавший?
А байки эти я сам слышал – их позавчера за конюшней старик один рассказывал. Который двор метет.
– И что же мне делать? – спросил Виан.
– Не отчаиваться, – конек почесался боком о стену. – Это вообще самое распоследнее дело. Знаю я, о чем старый подметальщик говорил. Не совсем все верно, но в целом… Не будет, полагаю, у тебя повода в Тище русалок пугать.
– Так что, этот остров чудесный вправду существует? – неподдельно изумился Виан. – И девица там живет?
– Остров… Смотря что называть островом, – проворчал конек. – Но в каком-то смысле – да, существует. А вот девица на нем точно живет.
– И ты мне поможешь?
– Помогу, куда я денусь. Разумеется, при одном условии.
– Чтобы я тебя слушался – и будет мне счастье? Разумеется, Лазаро.
– Вот это другой разговор, – ухмыльнулся конек. – Сейчас подумаю, и надо будет составить список нужных вещей.
– Конек, – поинтересовался парень, – а на что эта девица, будь она хоть трижды с чудесного острова, сдалась нашему государю Власу?
– Это политика, – ответил Лазаро, – а политика, друг мой Виан, это вещь пострашнее любого чернокнижничества. Ты же знаешь, что у Власа нет наследника. Сам уж он в этом виноват или покойная царица – не знаю. Верю – он старался. И, сколько бы он ни намеревался еще прожить и процарствовать, вечно это не продлится.
– Есть же Сура, – недоуменно напомнил Виан.
– Э-э, Сура – это всего лишь фаворитка, девица знатного, но небогатого боярского рода, добившаяся расположения государя. Но не до такой степени, чтоб рожать ему законных наследников. Не знаю уж, почему он не хочет или не может породниться с соседями, взяв в жены чью-нибудь дочь. Скорее всего, боится, что при этом, если наследник так и не появится, папаша новой королевы приберет Нижнюю Угорию к рукам. А вот полу мифическая царь-девица – самое то: по всему выходит, что загребущего папаши у нее не водится. Впрочем, – добавил горбунок, подумав, – может быть, царь просто увлекся легендой, и у него от фантазий взыграло ретивое. Увидим. В любом случае девицу эту я тебе найду.
