– Плевал я на твою благодарность! – скривился Селиван. – А наперед запомни, дурак, что я тебе говорил, и не читай чего ни попадя. И мне не попадайся! Ножками стопчу!
И развернувшись на каблуках, Селиван растворился в полутьме Храма, Виан же вышел на освещенную улицу.
Как-то вечером младшие конюхи – Виановы ровесники, а то и моложе, – собрались за конюшней вокруг старика-слуги, убиравшего двор. Сейчас коренастый дедок, отставив свою щетку, которой обычно гонял всякий мусор, отдыхал, привалившись к нагретой солнцем стене, и травил байки. А хорошие байки чего не послушать? Самое милое дело. Недаром же всяким бродячим баюнам да сказителям за это даже звонкой монетой платят!
– А в боданских лесах, – говорил старик, поглаживая белую бороду, – водится зверь-боннакон. Не слышали небось о таком? Так вот. Зверь тот видом своим напоминает быка-зубра: такой же бурый да кучерявый. Даже копыта у него и хвост аккурат как у зубра. Ну, зубры-то теперь редкость, а раньше водились и в наших краях. Вот, бывало, прямо к стенам тищеборским подходили, точно вам говорю. А уж в лес за ягодами-грибами бывалоча пойдешь, а они тут как тут. Встанут на полянке да и смотрят на тебя. Ну а зубр-то – он тот же бык, только лесной да круторогий, поди узнай, что у него на уме!
Дедок перевел дух, а компания молодых служек и конюхов терпеливо ждала продолжения.
– Так вот, – возвратился к рассказу старик, выдержав положенную драматическую паузу, – Бонна-кон – он на зубра похож, только более щуплый, а рога такие крутые да загнутые, что бодаться ими он не может вовсе. Не живет боннакон в наших местах – и слава Пастху. Вот, помню, был я, ну, примерно как вы сейчас, такой же зеленый. И тоже на конюшне служил, лошадей чистил да навоз выгребал. Не при Власе это было еще, не при нынешнем царе. И вот довелось мне, молодому парнишке, служкой при посольстве царском в Боданию отправиться. Ну, чего я в пути навидался – и за двадцать вечеров не пересказать. А ежели кратко, так и там тоже люди живут, пшеницу растят да коров пасут.
Встретили наше посольство местные люди, знатные да ученые. Встретили прямо на границе, и дальше в столицу ихнюю мы поехали уже вместе. А заправлял нашим посольством воевода тогдашний, сейчас уже и не припомню, как его зовут. И был тот воевода страстным охотником. Прямо хлебом его не корми, дай с самострелом да с собаками по лесам-полям поскакать! Чтоб хоть зайца – да подстрелить. А уж ежели какой новый зверь попадется, которого он не видал прежде, тут уж не будет ему счастья, пока он того зверя не сохотит! Ну и разбирался он в звериных породах, книжки, видать, какие-то читал.
И вот едем мы, значит, лесом. Ну не то что лесом, а так – деревья вроде высокие, и много их, а стоят как будто бы друг от друга особняком. И вдруг впереди перебегает дорогу какой-то зверь. Я было подумал – корова. А воевода наш углядел да и загорелся: «Это ж, – говорит, – боннакон! Такого добыть, не осрамившись, большое дело для доброго воина!» Боданец, что рядом ехал, – ученый, видать, у них там этих ученых пруд пруди, да все важные такие! Так вот, боданец этот – говорит: «Это не боннакон, а лесная антилопа зоргель!» «По-вашему, – отвечает воевода, – может, и зоргель, а по-нашему – бонна кон, и зверь этот редкостный весьма!» Так слово за слово – и поскакали они вдвоем с боданцем за этим зверем, а за ними и еще кое-кто из бояр. Боннакон-то недалеко убежал, они его на полянке догнали в четверти переклада или около того. Воевода и выстрелил из самострела, да зверя и ранил в плечо.
Стоит боннакон, убежать не может. Стоит, набычившись, хвостом помахивает. Воевода с боданцем спешились, и боданец давай зверя сзади обходить. А воевода-то ему и говорит: «Осрамишься!» А сам смело к зверю спереди идет да меч достает. Боданец лишь головой качает, дескать, куда же этот угориец прямо к морде прется! Нешто его не учили, как к зверям коровьей породы подходить надобно. И тут боннакон как задерет хвост!
Молодое поколение потешалось над незадачей ученого боданца: боннакон-то из-за своих коротких рожек только так и защищается, обдавая врага потоком «ароматных» удобрений! Конек выглянул из неплотно прикрытых дверей и некоторое время слушал рассказчика. Затем негромко фыркнул, покачав ушастой головой, и, выйдя во двор, улегся у стены конюшни, подобрав под себя ноги. Улегся, поерзал, устраиваясь поудобнее, и вперил взгляд в старика. Дедок закашлялся, поперхнувшись, и замолчал ненадолго, словно потеряв мысль.
