Позади самодержца выступали двое молодых жилистых парней из личной государевой охраны. Оба не скрывали ни кольчуг, ни висящих на поясах мечей и кинжалов. В руках же оба охранника сжимали короткие самострелы, очень заинтересовавшие Виана: маленькие, зато многозарядные, стреляющие как короткими стрелами в половину обычной длины, так и свинцовыми шариками. Пружины слабые, зато взводятся легко и быстро – воина в броне из такого самострела и не ранишь скорее всего, а вот какого супостата среди окружающей толпы да с близкого расстояния… Обдумывая это, Виан заметил еще одного царского спутника, может – слугу, а может – советника какого тайного: неброско одетого тощего человека неопределенного возраста, обладателя неопрятной бороды, узкого кривого носа и неприятного взгляда. Тощий посматривал и на толпу, которую городские стражники оттеснили в стороны, и на лошадей с брезгливостью человека, рожденного, чтобы есть с золота, и вдруг обнаружившего, что на обед подали постную похлебку в глиняной миске.
При виде златогривых коней царь остановился и в восхищении всплеснул руками. Взгляд тощего на некоторое время потерял брезгливость. Судя по тому, как старательно оба охранника пытались придать лицам безразличное выражение, красавцы-кони и их не оставили равнодушными.
– Ах, какие лошадки! – вслух восхитился царь, подходя поближе (кони воззрились на него с сомнением). – Как хорошо на них Сурочка смотреться будет! Ну, и чьи же это такие красавчики?
Сил, бледный с лица (одно дело строить планы, как продать чудесных лошадей в царскую конюшню, а совсем другое – эти планы реализовывать), уже готовился что-то сказать. Но Виан, помня наставление горбунка, сделал глубокий вдох-выдох и шагнул вперед.
– Моя эта пара, государь, – произнес он, кланяясь и надеясь, что слова не застрянут комом в онемевшем от страха горле.
– Та-ак, – протянул царь, рассматривая теперь Виана. – Это где ж ты, подлец, таких коней достал? С чьего двора свел?
– Не гневайся, государь, но разве ж поступали от кого из бояр или купцов жалобы, будто у них свели со двора такое чудо? – ответил Виан, поражаясь собственной смелости. Впрочем, все оказалось не так страшно, труднее всего было начать говорить. – Нешто владелец смолчал бы, если бы у него такие лошадки пропали?
– Откуда ж тогда? – прищурился Влас Второй.
– Вот как дело было, государь… – Виан сделал словно бы драматическую паузу, а на самом деле переводил дух и собирался с мыслями. – Забрела раз на наши наделы дикая кобылица из тех, что еще живут в степях да редколесьях. Да кобылица-то оказалась пузатой, так что мы с братьями ее изловить сумели. В моем сарае она отжеребилась, я этих двоих растил-поил-кормил, думал попервости – мало ли что из дичков вырастет. Ан не знаю, с кем та кобылица спуталась, а только вот выросло такое… – Виан широким жестом показал на златогривую пару. – Ну да не в деревне же их держать! Как подросли и окрепли – мы с братьями их на торг-то и свезли.
– Складно бает! – шепнул Сил брату.
– Ага, – мрачно согласился Драп. – А еще говорил, будто врать не умеет!
Царь помолчал, обкатывая в уме Вианову байку, в конце концов решил, что она похожа на правду в достаточной степени, тем более что ведь действительно никто о пропаже не заявлял. А ведь конеторговля – дело такое, какие-нибудь слухи бы пошли обязательно.
– Сколько ж просишь? – спросил наконец самодержец.
– А тысячу серебряных клинков!
Нельзя сказать, чтобы Виан умел считать до тысячи. Счет он худо-бедно освоил до сотни и далее начинал путаться в цифрах. Тысячу же он, не слишком ее себе представляя, полагал числом ну очень большим и значительным.
– По рукам, – тут же сказал царь. – Эй, Селиван, распорядись!
Тощий кивнул подобострастно, но, проходя мимо Виана, прошипел:
– Продешевил, балда деревенская!
– И правда продешевил, – шепнул с другой стороны конек. – Советовался бы хоть, что ли. За тысячу каждого из пары продать – и то весьма по-божески было бы!
– Ну и ладно, – отмахнулся Виан. – Всех денег не наторгуешь! У нас, поди, вся деревня со всеми огородами да сараями столько не стоит.
