Виан шагнул было к окну, но потом обернулся.
– Это правда не твоя идея? – спросил он еще раз у принцессы.
Омелия, гордая Хозяйка тихой бухты, наследная правительница Эрианта, выглядела сейчас жалкой и испуганной.
– Правда не моя, – сказала она тихо. – Виан, ответь мне на один вопрос… Если бы не разница в социальном положении, ты бы на мне женился?
Несмотря на то что размышления Виана на тему «Омелия, или Социальное неравенство» можно было издавать отдельным томом, этого вопроса он совершенно не ждал. В комнате повисла тишина.
– Ну, пошли уж, – конек пихнул Виана копытом, выводя из состояния ступора, – нашли тоже время и место!
Виан повернулся к оконному проему и с удивившей его самого легкостью открыл портал. Плечи Омелии поникли.
Виан, вскочив на подоконник, на мгновение обернулся.
– Принцесса, – окликнул он девушку, – да. И шагнул в мерцающую пустоту.
– Нашли время выяснять отношения! – завелся конек, когда они оба вновь оказались в Виановой клетушке.
– Ну она и спросила! – Виан все еще не мог прийти в себя. – Это ж только в сказках бывает!
– Вот и не забывай об этом, – проворчал Лазаро, – будь ближе к реальности! И вообще – кого завтра поутру в кипятке варить будут?
По изменившемуся лицу Виана было понятно, что парень знал – кого.
– То-то, – сказал Лазаро, – а теперь слушай. Я вспомнил кое-что об этом ритуале. Слышал ли ты о Живой и Мертвой воде?
– Ее вороны приносят, если их попросить, – вяло отозвался Виан, который слышал об этом в тех же сказках, что и про счастливую любовь пастуха с принцессой.
– Бестолочь! – возмутился конек. – Какие вороны?! Я точно знаю, что в одной из тех книг, что ты прячешь на дне ларя, есть подробные сведения.
– Ну я же еще не все успел прочитать! А что, Живая и Мертвая вода правда существуют? – Правда, правда. Но это все лирика, – конек уселся поудобнее. – Ни той, ни другой у нас все равно нет. Что тебе сейчас нужно, так это, во-первых, пепел феникса. Остались у тебя сгоревшие жар-птицы?
– Четыре горсти, – честно сказал Виан. – А что с ними делать?
– Половины горсти хватит, – решил конек. – Погоди, не беги доставать, послушай лучше. Помнишь, ты какую-то старушку у речного брода встретил? Ох, непростая была та старушка! Жаль, меня тогда с тобой не было. Поговорить бы с ней с глазу на глаз… Да, так вот, она тебе вроде шкатулку подарила, ты мне еще показывал.
Виан кивнул. Со времен похода за перстнем шкатулочка та лежала все в том же ларе, что и книги, прикрытая сверху двумя парами портянок – для маскировки.
– Так вот. В той шкатулке – помнишь? – мелкие листики сушеные. Я вспомнил, чьи они. Трава эта в народе зовется по-разному, где белолицей, где пивомясой, где ядреным корнем.
Последнее название было Виану знакомо, о чем он и сказал.
– Редкая это трава, – пояснил конек. – И травники, когда ее ищут и все-таки находят, не могут удержаться от сильных выражений. Вот название и прилипло. Но дело не в названии, важно, что она у тебя есть. Теперь вот что: завтра утром, как котел поставят и заложат дрова, скатай из этих листиков-стебельков шарик… Только смочи предварительно! Да… Скатай шарик такого размера, чтобы его можно было проглотить целиком.
– Не запивая? – поинтересовался Виан.
– Тебе, может, еще и ферд-хонским соусом полить? – возмутился Лазаро. – Затем натри все тело пеплом жар-птицы.
– А при чем тогда здесь Живая и Мертвая вода?
– А они главным образом и состоят из пепла фениксового и из сушеного ядреного корня.
Все было готово: на площади прямо под стенами царских палат был возведен большой помост, а прямо перед ним поставили громадный котел. Он уже кипел, в полном соответствии с желанием государя поскорее вновь стать молодым и горячим (в переносном смысле, разумеется), а честного народа – поглазеть на любопытное зрелище. И народ не поленился встать пораньше – Виану показалось, что собрался едва ли не весь город. Государь восседал неподалеку от котла на резном престоле, ради торжественного случая вынесенном на свежий воздух и водруженном посреди помоста. Таким образом, от глаз государя не должна была укрыться ни одна деталь предполагаемого действа, а у всего честного народа появилась возможность лицезреть своего царя. По правую руку от Власа расположилась Сура, видимо помирившаяся с его величеством и теперь бросавшая неприветливые взгляды на сидевшую слева Омелию.
