Посол замолчал и в палате воцарилась напряженная тишина. Молчал князь Александр, обдумывая, что ответить послу. Через минуту-другую он неторопливо и уверенно задал вопрос немцу о том, чего же хочет от него мейстер Ордена Герман Балк и другие верные слуги Рима. Посол улыбнулся, стараясь казаться как можно более доброжелательным, и отвечал, что мейстер предлагает новгородскому князю дружбу и помощь в случае нападения татар. В ответ князь Александр со своей дружиной, новгородцами и их архиепископом должны признать главенство папы римского над собой и разрешить римским миссионерам проповедовать слово Божие по латинскому обряду в Новгородской земле. Также князь должен разрешить беглым новгородским людям, что осели в Оденпе, свободно приезжать в Новгород. Посол закончил, и общее молчание вновь воцарилось среди собравшихся. Нарушено оно было Александром Ярославичем, который, веля толмачу переводить точно и неспешно, спросил, сколько же воев может выставить Орден, дабы отразить татар от рубежей Новгородской земли.
Услышав этот вопрос, немец помрачнел, понимая, что сделал большую оплошность, сообщив князю о численности татарских ратей. Однако, собравшись, отвечал, что в случае опасности магистр Ливонского ордена может направить для поддержки князю Александру в Новгород пять-шесть тысяч воинов. Затем, напрягшись и покраснев щеками, добавил, что если князь Александр не примет этой помощи, то воины Божьи сами смогут оборонять рубежи христианских земель с востока на дальних подступах — здесь в Новгородской земле.
Угроза из уст немца прозвучала вполне откровенно. В третий раз в покоях наступило общее безмолвие.
Тем временем перед духовным взором Александра, невидимый никем, появился златокудрый воин, улыбнувшийся князю. Спустя минуты три Александр нарушил молчание, изрекая слова Евангелия:
— …Возврати ножъ твой въ место его: вси бо приемшии ножъ, ножемъ погибнуть. Или мнитися ти, яко не могу ныне умолити Отца Моего, и не представить Ми вящше неже дванадесяте легиона ангелъ? (Возврати меч твой в место его; ибо все, взявшие меч, мечем погибнут. Или думаешь, что не могу теперь умолить Отца Моего, и Он представит Мне более, нежели двенадцать легионов Ангелов? Мтф., гл. 26; 52,53.)
Толмач переводил медленно, но уверенно. Когда закончил, Александр Ярославич, глядя в глаза немца и вопрошая его, добавил от себя:
— Колико же ратных приидет от тотар на латынян, егда тотары имуть Рим яти?
Орденский посол раскрыл рот и слова ответа, приготовленного заранее, застыли у него в гортани. Глаза немца загорелись злобой и налились кровью.
* * *
Прочный лед, слегка присыпанный пушистым белым снегом, стал на реке Нузе — притоке реки Воронежа. Кони рязанского посольства прошли по льду к огромному стану монголо-татарского войска, частично спрятанному в перелесках. Сколь ни пытались гриди и отроки князя Феодора Юрьевича определить на глаз приблизительное число ратных татар, но сделать этого не могли. Посольство встретил в огромной круглом шатре сам царь Бату (Батый) в окружении своих слуг, воевод и нукеров. Феодор Юрьевич и его бояре, раскланиваясь, одарили царя и его окружение дорогими подарками: мехами, серебром, парчовыми и атласными тканями, медом, отроки подвели к шатру красивых жеребцов и кобылиц. Батый, казалось, был доволен, улыбался и щурил свои раскосые рысьи глаза. Завязались переговоры.
Феодор Юрьевич просил от лица своего батюшки князя Рязанского Юрия Ингваревича не вступать на Рязанскую землю, не разорять и не жечь ее, а принять подарки, выкуп и уйти с миром. Через толмача Батый отвечал, что не хочет разорения Рязанской земли, но, сомкнув брови и, выкатив глаза, грозно заявил, что пришел взять всю Русскую землю. Среди многочисленного и воинственно настроенного окружения царя раздался одобрительный шум. Князь Феодор зарделся румянцем и сдержал слова, которые просились у него с языка. И тут заметил, что к царю приблизился и что-то прошептал ему на ухо опальный, а ныне беглый его боярин Бродята. Толмач быстро и тихо перевел речь беглеца. Сузив глаза и усмехнувшись, Батый обратился к Феодору Юрьевичу через толмача:
