* * *
Четырехтысячное русское войско, собранное из полков переславского князя Ярослава Всеволодовича, полков и отрядов Великого Новгорода, подходило к реке Нарове близ северных берегов Чудского озера. Там за рекой, на западе, в солнечном мареве лежали пустынные зеленеющие леса и просторы еще не обжитой здесь Чудской земли. Стоял яркий и теплый полдень. Нигде на противоположном берегу реки не было видно ни конной немецкой сторожи, ни вооруженных пешцев, ни смердов с косами на лугах. Стояла полная, безмятежная тишина. Князь Ярослав Всеволодович, всматриваясь в заречные дали, думал о том, что скрытный и стремительный переход от Новгорода через земли Лужской сотни к рубежам Чудской земли явно удался. Благо, что войска провел его сын — молодой Новгородский князь Александр. С прибрежной высоты было хорошо видно, что дорога за рекой плавно уходила на юго-запад вдоль берегу озера. Плотники сшивали плоты на реке. С озерного правобережья и с верховьев реки к месту переправы подходили сотни лодок и насадов. Первые конные отряды уже грузились в подошедшие ранее суда. Те отваливали от правого берега реки, выгребая против течения на стремнину. Князь оборотился назад. С востока к реке, поднимая легкую пыль, подходили последние возы и телеги с пешим ополчением. Ярослав Всеволодович снял шапку, перекрестился и утер вспотевшее чело.
Князь Александр был рядом с отцом. Ярослав Всеволодович, Борис Творимирич, дядька Феодор Данилович, несколько новгородских бояр во главе со своим тысяцким — все были в седлах близ своего князя. Шел негромкий разговор о том, что до Юрьева (Дерпта) оставалось верст около ста. И пройти их нужно было еще быстрее, чем ранее, не более чем за два дневных перехода. Воеводы и тысяцкие должны были строго настрого наказать воям не отходить от своих полков, под страхом смерти им запрещалось распускать войска в зажитье. Даже в придорожных селах запрещалось грабить, разорять или, избави Боже, жечь что-нибудь. Через два дня русские войска должны были неожиданно подойти к Юрьеву. На противоположном берегу Наровы воям велели вздеть все доспехи и двигаться далее на запад во всеоружии.
Неле не могла прийти в себя несколько дней. Сразу же после возвращения с рынка ее уложили на постель. Она была почти в бессознательном состоянии. Ей прикладывали к вискам примочки с уксусом и вином, поили укрепляющими отварами трав. Когда, через день, она смогла осознанно отвечать на вопросы, то сказала, что ей хочется спать, и уснула. Уснула некрепким, полубредовым сном, шептала какие-то непонятные русские слова и призывала во сне к себе кого-то. У ее постели постоянно была девушка из прислуги, часами просиживал ее жених Иоганн, но Неле почти не общалась с ними. Произнесенные во сне, возможно, русские слова, оставляли окружающих в недоумении, заставляли задуматься о том, какие же известия, услышанные Неле на рынке, сыграли с ней такую злую шутку. Больная часто хотела пить, иногда просила вина, и после него крепко, но ненадолго засыпала. Следом странная болезнь вновь возвращалась. За все эти дни она ничего не ела.
Лишь через седмицу Неле пришла в себя. Она самостоятельно поднялась с постели. Посмотревшись в зеркало, увидела, что сильно исхудала. Под большими голубыми глазами, проступили темно-синие тени. Нос заострился, у глаз появились тонкие лучи морщинок. Золотые волосы спутались и свалялись. Грудь опала. Персты рук утончились и слегка дрожали. В первый момент она даже не узнала саму себя. Отворотясь от зеркала и перекрестясь на Распятие, она села на постель, уткнулась лицом в длани и тихо, беспомощно заплакала. В ее сознании господствовала лишь одна мысль, ей не хотелось жить далее. Иоганн подошел к ней и пытался заговорить, но она просила оставить ее, и обиженный жених удалился из спальни.
Лишь очередная беда возвратила ее к жизни. Стояло солнечное и теплое утро конца мая. Но вдруг в утренней, безмятежной тишине раздался тревожный, сокрушавший покой, надежды и саму жизнь людей гул набатных колоколов. Проснувшаяся от этого гула Неле услышала, как залаяли дворовые псы, как заржали лошади, как по улице застучали кованые копыта коней, как что-то стали с тревогой и испугом кричать люди. В течении десяти минут город превратился в растревоженный улей. Смутное чувство тревоги родилось и у Неле в душе, но она не встала с постели. Шум в городе все нарастал. Через полчаса в спальню к девушке кто-то постучал и позвал ее тревожным голосом. Кажется, это был Иоганн. Она поднялась с постели, надела поверх голубой рубашки темно-синий сюрко, накрыла голову темным шапероном. Затем подошла к двери, отодвинула небольшой засов и открыла ее. У порога спальни стоял облитый кольчугой с тяжелым длинным мечом на поясе ее жених. Левой рукой, согнутой в локте, он держал круглый шелом с кольчужной бармицей. Голова была обнажена, кожаный капюшон-подшеломник облегал широкие плечи. Волнистые светлые волосы ниспадали к плечам. Взгляд его голубых глаз был наполнен любовью и тревогой. Неле опустила глаза, сразу поняв, что происходит. Он объявил ей, что уходит на войну, биться с русскими, которых привел к Дорпату новгородский король Ярослав. Затем, помолчав минуту, добавил, что не знает, возвратится ли живым, да и вообще нужна ли ему жизнь, если возлюбленная холодна к нему. Поклонившись ей, он было сделал шаг назад, и уже хотел развернуться и пойти прочь, как вдруг Неле бросилась к нему на грудь и, зарыдав, просила простить ее. Вся в слезах она просила, умоляла его возвратиться живым, просила поберечь себя ради нее, потому что он нужен ей, потому что она совсем одинока на этом свете. Она рыдала, обнимая его плечи руками, обливала слезами кольчугу на его груди и уверяла, что ежечасно будет молить Господа Христа, Пресвятую Деву и святого Христофора о том, чтобы он остался жив. Она опустилась перед ним на колени, охватила его бедра, обтянутые кольчужными чулками, и просила возвратиться к ней. Он поднял ее с колен, обнял за плечи, поцеловал в уста и посмотрел ей в очи. Неле утерла глаза перстами и взглянула на Иоганна. В его голубых глазах стояли слезы.
