— Так ты не помнишь, что говорила со мной?
Она покачала головой.
— И не помнишь того, что сказал я?
— Ни слова.
— Было семь часов, Шарлотта.
— Не все ли равно, раз я спала.
— Вчера утром ты была на ногах в пять и уже готовила это твое бабушкино рагу.
— Я не была вчера так утомлена.
— Понимаю, — ответил Дункан, и его рот расплылся в улыбке.
Он встал и протянул к ней руки. Шарлотта охотно шагнула ему навстречу и с готовностью ответила на его поцелуй.
— По-моему, тебе нравится нагонять на меня страх, Дункан Толливер, — выдохнув, проговорила она.
— Нет, просто я люблю испытывать.
— Я скучала без тебя целый день.
— Я тоже, — ответил Дункан, а потом снова поцеловал ее и принялся поглаживать по спине. Чуть отстранившись, он прошептал: — Дорогая, что сказала бы Тельма, если бы мы занялись любовью прямо здесь, возле ее камина?
Шарлотта почувствовала, что готова согласиться на его предложение, но внезапно вспомнила, что вот-вот придут ее ученицы, и в панике воскликнула:
— Мои ученицы!
— Ах черт, вечно дела — и всегда не вовремя, правда? Ну что ж, радость моя, у нас еще все впереди! — Он хитро подмигнул и добавил: — А пока я обдумаю кое-что. Или, может быть, ты хочешь, чтобы я надел генеральскую форму и поздоровался с дамами?
— Давай. Только я попрошу тебя самого все им объяснить.
— Как хочешь. — Дункан отвесил любезный поклон. — Если я тебе понадоблюсь, то я в библиотеке, — сказал он и, ухмыльнувшись, добавил: — Топаю.
— Только уж, пожалуйста, без этого хохота.
— Ах да, эхо… Отличная оказалась шутка.
В дверь позвонили.
— Еще увидимся, генерал! — крикнула Шарлотта и пошла открывать.
Дункан взлетел по лестнице наверх, перепрыгивая через две ступеньки.
Все пять дам ждали у входной двери.
— Как ваше привидение? — улыбаясь, спросила дама из Нью-Йорка.
— Я загнала его снова в библиотеку, — как ни в чем не бывало ответила Шарлотта.
Дам ужасно насмешили ее слова.
— Честно говоря, это из-за него я сегодня немного опоздала. Не могли бы вы все помочь мне немного на кухне? А потом мы сразу же начнем заниматься.
Дамы, выслушивая Шарлоттины извинения, варили на кухне кофе и раскладывали на тарелки пирожные, а потом все же попытались вызнать у Шарлотты, зачем Дункану Толливеру понадобилось ее пугать. Шарлотта так и не призналась в том, что ее бригадный генерал на самом деле — богатый искатель приключений из Сан-Франциско, и сразу же заговорила дамам зубы, перейдя к истории южных рукоделий. Она показала картинки и образцы, и все участницы кружка незаметно погрузились в работу.
Когда наверху что-то затрещало, она испугалась точно так же, как ее ученицы. Дама из Мичигана уронила стеганый мешочек для обручального кольца, который Шарлотта как раз пустила по кругу. Дама из Нью-Йорка покачала головой так, словно она только этого и ждала, а три дамы из Нашвилла схватились за сердце. Вторая дама из Нашвилла к тому же взвизгнула — точно так же, как и сама Шарлотта.
Они прислушались. Тишина.
— Что это было? — прошептала дама из Мичигана.
Шарлотта улыбнулась и, стараясь не выказывать беспокойства, сказала:
— Наверное, ветер.
Треск послышался снова. Потом еще раз. Потом быстрые шаги и ругань. Шарлотте показалось, что она слышит, как трещат кости.
Женщины побледнели, а Шарлотта растерялась, не зная, что ей думать. В библиотеке Толливер-хауса творилось что-то неладное.
— Похоже, наверху драка, — предположила дама из Нью-Йорка.
Шарлотта кивнула, соображая, что ей делать. Кто там еще, кроме Дункана? Она услышала стоны и поняла, что должна действовать. С вежливой, но весьма натянутой улыбкой она отменила занятие, попросила простить ее и побежала в спальню за "Смитом и Вессоном". Вернувшись в гостиную, она увидела, что ее ученицы приросли к стульям. Они уставились на револьвер, и она, заикаясь, объяснила им, что он не заряжен.
Их это не слишком успокоило.
— Он вас звал, — прошептала первая дама из Нашвилла.
— Ваш призрак, — пояснила вторая.
— О Боже! — воскликнула Шарлотта, чувствуя, как у нее колотится сердце.
Что-то с грохотом скатилось с лестницы. Через дверь Шарлотта увидела, что с пола поднимается крупный человек. Это был не Дункан. Подняв револьвер, она подошла к нему сзади. Дункан спешил вслед за человеком вниз по лестнице.
