— Но, господин, далеко не все, кто мне платил, могли оценить то, что купили. Среди них встречалось немало, простите, ведомых модой тупиц с туго набитыми кошелями.
Смерть нахмурился. Куинн замер, хотя внутри всё тряслось от страха. Он испугался, что правдивые слова сорвут такую восхитительную, такую… вымечтанную сделку. Из ярмарочных фигляров — в личные дагерротиписты Смерти. Вечность, которую можно посвятить служению Искусству и Миропорядку — не та ли цель, отсутствие которой в жизни частенько повергало его в отчаянье и тоску?
Морщины на высоком узком лбу невозможной сущности разгладились.
— Значит, вам и дагерротипии придётся пойти в народ.
2005 г., штат Миссури, США
— Потом пришлось ещё кое-что усовершенствовать, правда, — признал мистер Куинн, оставив в покое чехол фотоаппарата. — Подкрутить настройки, так сказать.
— Зов, — качнул головой Мак.
— Да. Его слышали не все. Господь милосердный! Ваша реакция, господин Маклауд… Это было что-то невероятное! Я чуть с ума не сошёл, особенно когда вы заблокировали поток.
Глаза Куинна сияли.
— Вы говорили, в этой чёртовой загробной конторе текучка кадров? А куда деваются Жнецы? — как бы невзначай поинтересовался Дин, прерывая излияния Фотографа. — Их убивают?
Практическая сторона вопроса интересовала его живейшим образом, но заметить это мог только младший брат.
— Убивают редко, — махнул рукой мистер Куинн. — Это сложно сделать. Но многие сами выбирают покой по истечении какого-то срока. Кому двести лет, кому тысячи мало, а кто и через три месяца не выдерживает. Жнеца не сделаешь из глиняного болванчика — нужна душа, чувства, способность принимать решения… Да, дисциплина у патрона суровая, но люди регулярно создают неоднозначные ситуации. Нужно любить это дело, понимаете? Жнец по принуждению такого наворотит, что век не выкосишь.
— Тогда какого, простите, хрена, — не выдержал Сэм, — вы, мистер Куинн, затеяли это дерьмо с миссис Соммерсон и другими?! Что, извращенцев не хватает?!
Острые плечи мистера Куинна печально поникли.
— Вы сами ответили на вопрос, Сэм. Именно что извращенцы. Последний набор Жнецов — это ужас какой-то. С каждым разом хуже. Таинство превратилось в фарс. Они… — Глаза Фотографа округлились, и он перешёл на шёпот: — Они бизнесом занимаются на службе!
— Так в шею гоните, — посоветовал Мак, оценивший, видимо, какие именно делишки может проворачивать морально нестойкий служащий «загробной конторы».
— Не получается! — Куинн по-прежнему не повышал голоса. — Такое грядёт… вы даже не представляете — какое. Последняя мировая, будь она неладна, покажется пикником. Намечается страшный дефицит рабочей силы, а я никогда не чувствовал себя таким бесполезным! И я…
— И вы проявили личную инициативу, — подсказал Сэм, проигнорировав зловещие оракулы. — Вы хоть понимаете, что нарушаете свой контракт? И доброй волей заказчиков здесь даже не пахнет?
Мистер Куинн прикусил губу, выставив напоказ кривые, небелые зубы. Стоматология двадцать первого века перед ними спасовала. Или Фотограф в очередной раз не воспользовался личными привилегиями.
— Нарушил, да, — задумчиво произнёс он. — Хотя я бы назвал это жестом отчаянья… Неважно. Мой патрон почти всесилен, но есть воля выше него. И я не прочь её узнать, господа. У вас ведь была для меня работёнка? — И он залихватски подмигнул.
Помещение выбирал Билл. И он же приводил его в приличный вид. Задрапировал стену светлой тканью, соорудил из старых стульев некое подобие помоста и даже подмёл пол, до чего Дин ни за что бы не додумался.
— Мистер Куинн, вы действительно этого хотите? — Мак хмурился.
— Да, безусловно, — Фотограф поклонился на ходу. — Ни вы, ни я не знаем точно, чем закончится. Те глупые мальчишки, что напоили меня в сорок третьем и оставили свои тела без душ… Патрону тогда пришлось срочно вмешаться, но сейчас другое дело. Заказ сделан, заказ принят. И я действительно этого хочу. Либо я сделаю лучший снимок в своей карьере, либо эта карьера прекратится. В сущности, изначальная идея себя исчерпала, но я не желаю превращаться в бесполезное старьё. Возможность запечатлеть смерть бессмертия — разве можно отказаться?!
