В общем, ночь прошла спокойно, если не считать моего кошмара. Мне чудилось, что я похоронен здесь заживо и просто задыхаюсь от ужаса.
На рассвете нас разбудил звонкий звук трубы. Мы встали и пошли к ручью умыться, потом нам подали завтрак, во время которого одна из женщин, не особенно молодая, подошла к нам и публично поцеловала Джона. Никогда не забуду я выражения ужаса и отвращения на его лице. Он, как и я, не любил женщин, — и все его чувства отразились на его физиономии, когда женщина поцеловала его без всякого повода с его стороны и в присутствии его господ. Он вскочил на ноги и оттолкнул ее от себя.
— Никогда, ни за что! — воскликнул Джон, когда женщина, полагая, что он очень скромен, обняла и поцеловала его вторично.
— Уйдите прочь, прочь! — крикнул он, размахивая деревянной ложкой, которой ел, перед лицом влюбленной дамы.
— Прошу прощения, джентльмены, но уверяю вас, я ничего не знал. О Боже, она опять идет ко мне! Держите ее, мистер Холли! Пожалуйста, держите ее! Со мной никогда не случалось ничего подобного! Это против моих правил!
Джон умолк и изо всей силы бросился бежать из пещеры. В первый раз я услышал смех дикарей. Что касается женщины, ей было не до смеха. Она вся дрожала от ярости, выводимая из себя насмешками других женщин. Она буквально тряслась и шипела от злости, и при виде ее я невольно пожелал, чтобы нравственные принципы Джона не были так возвышенны, его образцовое поведение могло навлечь на нас опасность. Обстоятельства подтвердили мою догадку.
Женщина ушла, а Джон вернулся в крайнем возбуждении и с ужасом смотрел на всякую приближающуюся женщину. Я воспользовался случаем, чтобы объяснить нашим хозяевам, что наш Джон — женатый человек, несчастливый в своей семье, это и заставляет его бояться всякой женщины. Мое выступление было выслушано молча, а женщина, ничем не отличаясь от своих цивилизованных сестер, продолжала беситься и злиться на всех.
После завтрака мы пошли гулять, намереваясь осмотреть стада и возделанные поля народа амахаггер… У них существовало две породы коров. Одни — большие, безрогие, дающие превосходное молоко, другие — маленькие, жирные, годные на убой. Около коров бродили длинношерстые, косматые козы. Здесь охотно употребляют козье мясо, но я не видел козьего молока. Что касается обработки полей, то единственным орудием является железная лопата, поэтому полевая работа — очень трудная и тяжелая. Ею занимаются мужчины, женщины же совершенно свободны от всякой работы.
Сначала законы и обычаи этого необыкновенного народа поражали нас. Но со временем, — четыре дня прошло без особых событий, — мы много узнали от подруги Лео Устаны, которая следовала, как тень, за юным джентльменом. Она сообщила нам, что близ того места, где жила «Она», есть каменные ограды и колонны, называемые Кор, прежде, говорят, там были дома и жили люди, от которых произошел народ амахаггер. Никто не смеет подходить к этим развалинам, они прокляты, на них можно смотреть только издали. Есть и другие подобные развалины в разных частях страны, одна из гор высится над болотом. Пещеры прорублены в скалах людьми, теми же самыми, которые выстроили города. В их стране нет писанных законов, но есть строгие обычаи, и если человек нарушает их, его осуждают на смерть. На мой вопрос, какой способ умерщвления существует у них, Устана улыбнулась и сказала, что я скоро узнаю это. У них есть королева, «Она», которая появляется очень редко, один раз в два или три года, всегда закутанная так, что никто не видел ее лица. Говорят, что она прекрасна, прекраснее всех женщин, бессмертна и имеет огромную власть над всем. Время от времени королева выбирает себе супруга, и как только родится от этого союза дитя женского пола, супруга королевы сейчас же умерщвляют. Дитя растет и воспитывается королевой-матерью. Обо всем этом точно никто ничего не знает. Королеве повинуется вся страна. Ослушаться ее — значит умереть. Королева окружена стражей, хотя не держит регулярной армии.
Я спросил Устану, как велика страна и сколько народу живет в ней. Она ответила, что в стране десять «хозяйств», включая и королевское. Иногда племена воюют между собой, пока «Она» не прекратит войну одним своим словом. Войны и болотная лихорадка уменьшают народонаселение, которое не имеет никаких сношений с другими народами, так как болота непроходимы. Однажды со стороны большой реки пришло чужеземное войско и хотело напасть на них, но половина его погибла в болотах, другая половина умерла от голода и лихорадки. Болота непроходимы, только они одни знают тропинку через них, добавила Устана, и она убеждена, что мы никогда не попали бы сюда, если бы нас не принесли на носилках.
