До слез напрягая глаза, я ничего не мог разглядеть в колыхавшемся под ветром лесном море. “Уж не разыгрывает ли он меня?” — мелькнула мысль, но тут заметил, что в одном месте деревья стоят как будто реже. Именно туда вел машину Иван. Наконец, показался дом. Он стоял среди подступавших вплотную деревьев, их кроны нависали над ним.
Как и у Мориса, посадочная площадка была оборудована на крыше, и на ней стоял небольшой гравилет.
— Вы оказались правы, Вет. Вайла здесь — это ее гравилет.
Трудно передать мои чувства: это было торжество охотника, который наперекор всему все-таки выследил редкую дичь…
Зависнув над площадкой, Иван собрался садиться, но я тронул его за руку.
— Не спешите. Сядем где-нибудь рядом.
— Почему? Ах, извините, конечно, вам видней…
Он хорошо знал окрестности и быстро подыскал подходящую полянку.
— Подождите меня здесь, — я сжал ему локоть и вышел. Уже закрывая дверцу, добавил: — Возможно, разговор затянется, но все равно сами туда не ходите…
Продравшись сквозь заросли, я оказался около дома и, осторожно открыв дверь, вошел внутрь. Снаружи был яркий день, но здесь царил полумрак, пахло сыростью. “Склеп какой-то!..” — меня аж передернуло. Одна из дверей, выходивших в холл, была открыта и я, недолго думая, заглянул туда. В комнате никого не было, но в углу светился экран компьютера — здесь только что кто-то работал. Спрятавшись за пыльной портьерой, я притаился. Ждать пришлось недолго. Послышались шаги, и в комнату вошла женщина. Да, это была Вайла, но как она изменилась! Лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени, от царственной осанки не осталось и следа… Была ли королева Салги?! Неряшливо одетая, сутулясь, она пересекла комнату и села к компьютеру.
Я тихо вышел из-за портьеры и опустился в кресло у нее за спиной.
— Добрый день! Чем это ты занята?
Вайла испуганно обернулась и, вскочив, вскрикнула:
— Вет? Откуда? Как ты нашел меня здесь?
— Неважно. Главное, что нашел. И хочу кое о чем спросить… Но сначала представлюсь. Я — Главный следователь Отдела новых проблем Службы космической безопасности. Вот мой личный знак… — я вновь воспроизвел его на ладони.
— Так что же тебя интересует? — Вайла овладела собой и села, положив ногу на ногу.
— Не что, а кто! Один из твоих друзей. Вчера на рассвете, когда я возвращался от тебя, он напал на меня из засады с явным намерением убить. Но случилось обратное…
— Так это ты? — вскрикнула Вайла. — Ты убил Артура?
— Представь себе. А что было делать? Иначе он снес бы мне голову, а расставаться с жизнью пока в мои планы не входит. Между прочим, я не произносил имя Артура Нэя. Откуда ты знаешь, что речь о нем?
— Я знаю, что он убит… Увязать факты нетрудно.
— Согласен. Но как ты узнала о его гибели? — настаивал я. — Может, пояснишь, и кто он такой? Меня это крайне интересует, потому что он не человек: кровь у него какая-то странная, зеленоватая! Заодно уж расскажи, почему ты не значишься в каталоге жителей Земной ассоциации, почему не отождествляется твой биоспектр. По существу дела мне кажется естественным предположить, что…
— Что я и Артур — инопланетяне, находящиеся на Салге с секретной миссией, — докончила за меня Вайла — Так?
— Да! Именно так.
— Должна огорчить — я такой же человек, как и ты. Что касается Артура — то и здесь ты прав лишь наполовину.
— Это как?
— Объясню Он, действительно, не человек, но и не инопланетянин. Он — андроид! Биологический робот. Причем созданный человеком.
— Никогда не слышал, что научились создавать таких роботов, — я с сомнением покачал головой.
— И не услышишь. Это удалось лишь одному человеку. Между прочим, мой биоспектр изменил он же…
— Зачем? Что за глупые эксперименты?
— Мне кажется, знай ты причину, то не задал бы этот вопрос.
— Ну так расскажи!
Вайла помедлила.
— Хорошо, — наконец, сказала она. — Слушай. Шесть лет назад мой спортивный гравилет упал в Северных джунглях недалеко отсюда. Виновата была я сама — развлекаясь, выключила аварийную автоматику, прозевала наступление гравитационных возмущений, и машину бросило на лес. Но разговор не об этом… Человек, живший в этом доме, был свидетелем катастрофы. Он отыскал меня и буквально вдохнул жизнь в изуродованное тело. Это был воистину великий ученый. Его искусство граничило с волшебством…, но и у волшебника есть пределы: поднявшись с постели, я не узнала себя в зеркале. На меня смотрела незнакомая женщина; предстояло привыкнуть к своей новой внешности… Но образ мыслей, привычки, любовь к своему делу остались прежние. Последнее обстоятельство оказалось самым тяжелым… — Вайла прервалась на полуслове, устремив взгляд на руки.
