– Возможно, это и ваша провинция, ваше величество, но наша королева поручила командование принцу Сендарусу; более того, она не только поручила ему командование, но и вручила Ключ Меча, а всякий, у кого он висит на шее, обладает высшей военной властью в пределах Гренда-Лира.
Глаза Чарионы сузились, и она прожгла взглядом молодого аристократа.
– Я тоже королева, – прошипела она. – Мне нужна голова Салокана, и немедленно. И я не понимаю, почему сей… – она неодобрительно махнула рукой в сторону Сендаруса, – …господин не желает одолжить мне свою кавалерию и дать возможность преследовать этого ублюдка!
Принц Сендарус закрыл глаза и почувствовал отчаянное желание снова оказаться в Кендре, рядом с женой. А то из-за дурного нрава и брани этой черноволосой ведьмы ему сильно хотелось сбросить ее со стен ее же собственного города.
– Объясню еще раз, – спокойно начал он, – и на этот раз я ожидаю, что вы прислушаетесь к моим словам, так как этот раз будет последним. Я собираюсь преследовать Салокана, но подожду, пока меня не нагонит здесь, в Даависе, вся моя пехота. В то же время часть моей кавалерии и легкой пехоты будет постоянно тревожить арьергард Салокана, гарантируя, что он не сделает петлю назад с целью захватить нас врасплох. А остальные мои войска помогут исправить любой вред, причиненный вашей столице, и подвезти свежие припасы.
– Но что если Салокан доберется до Хаксуса прежде, чем…
– Как бы ни обернулось дело, – перебил ее Сендарус, повышая голос, – моя первая задача – обезопасить этот город. Когда я уверюсь в безопасности Даависа, мы примемся охотиться на Салокана и уничтожать его армию по частям.
Чариона подбоченилась и выглядела готовой сплюнуть, но у нее иссякли все доводы и оскорбления. Этот выскочка-принц явно не собирался позволить ей преследовать Салокана – несомненно, потому, что хотел присвоить всю славу расправы с иностранным королем себе. Как не собирался и позволить ей настоять на праве самой определять события в собственной стране.
– Отлично, – напряженно произнесла она. – Я дождусь, пока вы не соизволите пуститься в погоню. Когда ваши заблудившиеся полки обнаружат наконец, как найти этот город – площадью в десять квадратных лиг и стоящий на самой широкой реке континента, – я буду с нетерпением дожидаться случая снова приняться за войну.
Она круто повернулась и ушла, печатая шаг, прежде чем Сендарус смог ответить. Он вытер лоб тыльной стороной руки.
– Полагаю, сейчас было бы неподходящее время спрашивать у нее, где можно расквартировать войска, – промолвил он.
– Это верно, – согласился Гален. – По-моему, разговор прошел настолько хорошо, насколько вообще можно было ожидать.
– Вам уже доводилось иметь с ней дело?
– Только раз. Я сопровождал посольство к ней от Ашарны, состоял в свите Береймы. Берейму она совершенно за… задавила.
– Думаю, она вполне способна задавить и большого медведя. Они двинулись обратно к своему лагерю, на север от города.
– У меня еще не было времени поздравить вас и ваших рыцарей с победой над хаксусскими полками к югу отсюда. Скорее всего, именно это и заставило Салокана наконец поджать хвост. Не услышь он новость о вашей победе – вполне мог бы тем утром взять Даавис. Чариона, конечно, никогда не признает этого, но ее секретарь Фарбен рассказал мне, что оборона города готова была вот-вот рухнуть.
– Думаю, я буду говорить от имени всех Двадцати Домов, когда скажу, что мы крайне рады содействовать безопасности королевства.
– Обещаю, Арива услышит об этом, – сказал Сендарус.
Салокан знал, что потерпел поражение, но в панику не впадал. Его армия отступала в полном порядке, а не обращалась в бегство, и он хотел, чтобы так и оставалось в дальнейшем. Он отобрал в арьергард наилучшие свои войска, дав жесткий приказ замедлить любое преследование. За последние восемь дней произошло несколько стычек с кавалерией Гренды-Лир, в двух случаях с быстро передвигающейся и легко вооруженной пехотой – но ничего, способного всерьез помешать отступлению. Вся беда состояла в том, что вражеская кавалерия и легкая пехота даже не пытались на данном этапе затормозить отступление, а просто сохраняли боевой контакт, чтобы, когда подоспеет основная армия Гренда-Лира, она могла сразу же вцепиться в горло хаксусской армии. Он знал, что если хочет прожить достаточно долго и получить возможность добраться до собственного королевства, где у него имелись резервы и хорошо отлаженные линии снабжения, ему следует сделать нечто неожиданное, такое, что собьет врага со следа или заставит дважды подумать, стоит ли гнаться за Салоканом, совсем уж наступая ему на пятки.
