Осознав, что мой внутренний монолог превратился в диалог, я слегка испугалась, что действительно лишаюсь разума. Одно дело сновидческую экспрессию миру являть, а другое — с внутренними голосами беседовать.
Однако, может, я и блаженная, но отнюдь не глупа. За последний час я узнала больше, чем за все прошедшие дни. Значит, тактика скандала оказалась действеннее выжидания.
Надеюсь, горничные восприняли указания Натальи Наумовны правильно, то есть сбежали.
Ну чего они там внизу застряли? Меньше часа до ужина, между прочим. Ко мне кроме князя с Суховым еще и Евангелина Романовна придет, в семейном узком кругу Новогодье встретить. А у нас не готово ничего, потому что слуги отосланы, а кузина с подельницей обряд какой-то человекопротивный собираются совершать. И ладно бы делали уже, так нет, тянут чего-то.
Прикрыв глаза, я, кажется, задремала, потому что Аркадий Наумович с ликом спокойным и кротким прошел сквозь стену и завис в аршине над постелью.
— Чего не удалишься? — недовольно спросила я. — Ждешь, пока тело земле предадут?
Он покачал головой, пошевелил беззвучно губами.
— Не слышу, кузен, я тебя не слышу. — Я повернулась на бок и накрыла голову подушкой. — Ступай…
В углу комнаты сидел незнакомый старик с бородою столь длинной, что она укрывала его колени и спадала до самого пола седым водопадом.
— И вы, дедушка, ступайте!
Из-под кровати показалось бледное лицо какой-то дамы, судя по цвету и припухлостям, утопленницы. Я бросила в нее подушкой:
— Прочь! Все убирайтесь. За ваши пути я не отвечаю.
— Что это с ней? — визгливо спросила появившаяся в дверях Натали. — Приступ?
— Обряда страшится. — Навья заглядывала ей через плечо, лучась злорадством. — Я же, барыня, о том, что ее ожидает, рассказала, не удержалась.
Они захихикали, будто подружки, замыслившие шалость.
— Ну и что делать будешь? — спросила меня Наталья.
Удавка дрогнула, впиваясь в кожу.
— Не сможет вам Серафима Карповна отвечать, — пропела навья. — Бархотка сия речи ее лишила.
— Не забудь снять это уродство, — велела кузина, — с меня уже снять.
— Как прикажете.
Внизу раздался дверной звонок, и нянька сбежала по ступенькам, узнать, кто и за какой надобностью.
— Ах, Фимочка, — Натали провела ручкой по моим волосам, — какая же ты неряха, право слово, растрепа неумытая. Я этим телом лучше распоряжусь и наряжать его буду краше, и причесывать иначе. Надеюсь, Карп Силыч за границами подольше побудет, пока я обустроюсь, чтоб некоторым переменам в доченьке не удивлялся особо.
— Покупки доставили. — Нянька запыхалась, торопясь вернуться. — Там презенты малые, что мы с барышней Абызовой выбирали, и фрукты экзотические к столу.
— Прекрасно, — сказала Натали. — Я телефонировала в резиденцию Кошкиных, что ужин перенесен на час позже, так что нам хватит времени его приготовить.
— Во сколько вы велели вернуться слугам?
— Времени хватит, — повторила Натали с нажимом. — Я прекрасно помню, сколько длится обряд, наблюдала его не единожды.
Не единожды? Я, наверное, дернулась на этих словах, потому что навья заставила ленту еще сильнее затянуться.
— Ну что ж, — сказала Наталья радостно, — приступим.
— Отведем ее в гостиную?
— Незачем. — Она торжественно распахнула двери моего гардеробного шкапа и, потянувшись, достала из недр его шляпную картонку. — Все сделаем здесь.
Навья шагнула к ней.
— Стой, где стоишь, — процедила кузина. — Верю я тебе не более, чем прежде.
Она толкнула меня на постель, коробку поставила на столик, откинула крышку. Сначала на свет появились парные железные кольца, соединенные цепями. Натали позвенела ключами на поясе, выбирая нужный, и одно за другим открыла все четыре кольца.
— Изволь, верная слуга, себя прежде по рукам и ногам заковать.
Навья отступила, но Бобынина щелкнула железом у ее запястий.
— Это раз, — она наклонилась и повторила операцию со щиколотками, — это два…
Верхнюю и нижнюю пару кандалов соединяла цепочка, от которой тянулась цепь подлиннее, эту, самую длинную, Натали пристегнула к железному каминному крюку, затем, подергав, отодвинула стол почти к самой двери, туда, куда навья не могла дотянуться.
