-Ни словечка! – развёл руками Артур. – А я так больше не могу… Вчера пил, сегодня пил… Я пьяницей так стану!
-Для империи будет надо – станешь! – строго сказал Теодор, подходя к походному столику номадской работы и добывая оттуда небольшой сосуд с розовой жидкостью. – На, протрезвей!
Содрогнувшись и в мыслях и телом, герцог, тем не менее, не посмел спорить и всю жидкость, до дна, выхлебал. Залпом. Его тут же скрутило а через краткое время он взглянул на кузена уже другими, трезвыми глазами…
-Что это была за гадость? – голос был искажён страданием, но – бодр и трезв.
-Маг один в дар преподнёс. Что странно, маг из Норлингре, но – пытается постичь боевую магию у нас. Зовут Урфус… Говорит, похмелье как рукой снимает. Вместе с хмелем. Я, правда, ещё не использовал!
-Вот спасибо, кузен! – обиделся герцог Артур. – Значит, на мне на первом?!
-Так ведь получилось! – искренне удивился император. – Ты что, обиделся?
-Нет, что ты, государь… - деревянным голосом, отведя глаза в сторону, возразил Артур. – Так зачем я тебе трезвым потребовался? Да ещё так спешно!
-Посмотри туда! – кивнул император за полог. – Веселятся! По всему полю – гардарские отряды скачут, последнюю траву вытаптывают… Как долго мы сможем их снабжать так, как обещали?
-Ну… Твоей волей магазины наши полны! – с тяжёлым вздохом ответил герцог. – Жаль, конечно, что в Данарии и Фронтире не успели зерно вывезти. Особенно – в Фронфоре и Сальме, куда в самом начале войны столько завезли, что на десять лет хватит! Впрочем, скоро может и отобьём! Гардары явно горят охотой поскорее в бой пойти. Вот пусть и идут! Ну, и мы пойдём… На Тангарию, государь?
-Так ведь за нас уже решили! – невесело рассмеялся император. – На Тангарию! Объяви по Ассании мобилизацию! И тот указ, про помилование разбойникам, тоже объяви! В канцелярии лежит… Я уже подписал! Впрочем, это – не слишком много! Тысяча, может две…
-Государь, ты забыл, какие времена наступили! – вздохнул Артур, явно собираясь с духом. – В лесах сейчас – треть мужского населения Ассании прячется! От поборов, от наших вербовщиков… В победоносную армию – пойдут. Гибнуть – не желают! Если хотя бы четверть из них выйдет, мы сможем два-три новых легиона собрать! Тогда и Тангарию возьмём, и с гардарами на равных говорить будем. Я бы ещё и про давешние обиды забыл, с норлингами поговорил, их тоже нанял… Казна, слава Господу, не пуста и лучше на воинов тратить золото, чем на фейерверки в честь рождения твоего сына!
-Артур! – с опасным спокойствием в голосе сказал император. – Ты мало что ещё понимаешь в этой жизни. Неудивительно, тебе всего девятнадцать… Если б я мог, я вообще бы не объявлял торжеств по случаю рождения ЭТОГО ребёнка. Он – не тот, кто сможет править, я уже сейчас это вижу. Слишком тих, слишком напуган Магией базиликанцев под Сальмом. В чёрный день я послушал императрицу и взял её с собой!
-Она – смелая женщина… гардарка! – возразил герцог. – Они, как известно, нередко следуют за любимыми. Так что по крайней мере можешь быть уверен – она тебя любит!
-Да… - кисло улыбнулся император. – Зато ребёнок родился бы здоровым! Лекари говорят, ничего до сих пор не ясно! Здоровяк, крепыш… хотя бы это!
-Так что сказать твоим генералам, государь? – настойчиво повторил Артур. – Когда мы выступаем?
-Сразу за гардарами! – пожав плечами, ответил Теодор. – Но собираться начинай уже сейчас. Мы, увы, не варвары, отягощены большим обозом… Сколько за тобой возов идёт, коннетабль?
-Двадцать! – гордо задрав длинный нос, ответил Артур. – Я – воин, выбросил всё, что требовалось по этикету и положению герцога! Отправил в легионы всех пажей и слуг! При мне – двадцать человек осталось. Только воины, служившие Дому из поколения в поколение! И шатёр – не серебряный, а чёрный39! Серебряный в Ассанбург40 отправил. Чтобы не мешал и глаза не мозолил…
-И девок туда же отправил? – нахмурил брови император. – Давеча проезжал мимо твоего шатра, там голые девки были. Сразу три! Какой пример подаёшь, коннетабль?!
-Ушлю… двоих! – после некоторого колебания заверил герцог.
-Я прослежу! – тяжело заверил Теодор. – А впрочем… вряд ли! Я решил, что ты, мой друг, отправишься вместе с гардарами в Данарию. Там, как только освободим, надо будет жесткой рукой наводить порядок, ставить власть, наказывать изменников… Граф Радан будет всё это делать в Фронтире, Я – здесь и в Изении. Ты – в Данарии! Дам тебе Чёрную корунелу из бывшего Третьего Ассанского. Пока – хватит. Войска у тебя будет довольно – гардары, если что, помогут. С князем Володом, который наверняка ту часть армии возглавит, ты уже… хм… сдружился. Так что тебе вся стать там быть. Если получится, пару легионов построй. Для того тебе тысячу воинов и даю – чтобы костяк был крепким. Всё понял?
