Воды западного побережья Южной Америки рассматривались британским Адмиралтейством как один из наименее приоритетных театров боевых действий и, соответственно, обеспечивалась кораблями по остаточному принципу. Появление в Тихом океане беспризорных германских крейсеров было воспринято Лондоном довольно спокойно. Силы вражеской эскадры не преувеличивались, а беспокойство вызывала разве что возможность ее прорыва в Атлантику. Для предотвращения такого сценария была назначена эскадра контр-адмирала Кристофера Крэдока, состоявшая из старых броненосных крейсеров «Гуд хоуп» и «Монмут», легкого крейсера («Глазго»), вспомогательного крейсера «Отранто» и приданного ей в качестве усиления старого эскадренного броненосца «Канопус». Еще один броненосный крейсер («Дефенс»), вполне современный корабль с сильной артиллерией, адмиралу Крэдоку обещали, но так и не выделили. Базировалась британская эскадра на Фолклендские острова, выходя оттуда на боевое патрулирование к западному побережью Южной Америки.
Легкий крейсер «Глазго», отправленный адмиралом Крэдоком на разведку, как раз и обнаружило немецкое судно снабжения на рейде Коронеля. Впервые с момента выхода из Циндао эскадре Шпее представилась возможность войти в соприкосновение с боевым кораблем противника. Решив ее не упустить, немецкий адмирал увеличил ход до полного и направился к Коронелю с двумя броненосными и одним легким крейсером. К своему удивлению вместо одного легкого крейсера он увидел всю британскую эскадру. Встреча с главными силами эскадры Шпее стала неожиданностью и для британского адмирала: командир вернувшегося из Коронеля «Глазго» сообщил ему только о легком крейсере «Лейпциг», замеченном наблюдателями с берега.
Обстановка еще позволяла обоим адмиралам уклониться от боя. У каждого из них имелись для этого свои причины. У Шпее их было меньше, у Крэдока – больше.
Адмирал Шпее не мог не понимать, что, вступая в бой с большим кораблями, он рисковал получить повреждения, исправить которые вдали от своей базы не удастся. В этом случае поход эскадры закончился бы провалом: поврежденные корабли пришлось бы затопить. Таким образом, германская эскадра должна была не просто одолеть противника, но полностью подавить его артиллерию в самом начале боя.
В свою очередь, адмирал Крэдок вполне сознавал, что его корабли уступают немецким практически во всем. Вступивший в строй тринадцать лет назад броненосный крейсер «Гуд хоуп» стал ответом на русские океанские крейсера «Россия» и «Громобой». Ответом крайне неудачным. Британский корабль не отличался высокими мореходными качествами: чрезмерно длинный и низкобортный он был подвержен сильной боковой качке, плохо слушался руля. Половина его 6-дюймовых орудий располагалась в батареях слишком низко над водой и не могла стрелять даже при среднем волнении. 9,2-дюймовых орудий главного калибра имелось только два, вместо стандартных четырех, броневая защита была недостаточно надежна, а в оконечностях отсутствовала вовсе. Второй броненосный крейсер «Монмут», вооруженный только 6-дюймовыми орудиями, был еще менее удачным. Под какие задачи его строили, так и осталось загадкой. Кроме того, экипажи обоих британских кораблей состояли из резервистов.
Напротив, броненосные крейсера «Шарнхорст» и «Гнейзенау», пусть даже и немного морально устаревшие, были отличными кораблями, построенными для эскадренного боя в открытом море. Они были очень устойчивы на высокой волне, несли по восемь 8-орудий в двух башнях и казематах на верхней палубе, которые могли вести огонь в любых условиях. Бортовой залп орудий главного калибра двух германских крейсеров был примерно в пять раз мощнее, чем у их британских оппонентов.
Вступив в бой с таким противником, британская эскадра была, в сущности, обречена на поражение. Но адмирал Крэдок принял бой, в результате которого оба его корабля погибли, не нанеся кораблям Шпее даже минимального ущерба. Чем руководствовался британский адмирал, о чем он думал, идя на смерть, неизвестно: у мёртвого не спросишь. Можно вспомнить о существующем в британском флоте со времен великого адмирала Нельсона неписанном правиле – никогда не уклоняться от боя с любым, сколь угодно сильным противником. Можно привести и другую, более «приземленную» версию.
