В конце июня 1914 года броненосные крейсера поодиночке вышли из Циндао в рутинный поход по германским владениям на Тихом океане. Соединившись в Нагасаки, они продолжили свой путь и уже в открытом море приняли две радиограммы из Берлина. Первая извещала об убийстве в Сараево наследника Австро-Венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда. Вторая содержала расплывчатую директиву, предупреждавшую командующего эскадрой о резком росте напряженности в Европе и рекомендовавшую ему действовать «по обстановке». Фактически это означало, что, в случае войны в Европе, германская крейсерская эскадра будет предоставлена сама себе.
События развивались стремительно. 28 июля 1914 года Австро-Венгрия объявила войну Сербии. В ответ на это приступила к мобилизации своей армии Россия, на что поспешила отреагировать Германия, объявившая войну ей (1 августа), Франции (3 августа) и Бельгии (4 августа). В этот же день (4 августа) Великобритания объявила войну Германии. Два дня спустя Австро-Венгрия объявила войну России, а Франция (11 августа) и Великобритания (12 августа) объявили войну Австро-Венгрии. Война охватила всю Европу.
Тем временем четыре крейсера адмирала Шпее («Шарнхорст», «Гнейзенау», «Эмден», «Нюрнберг») и девять транспортов 13 августа сосредоточились у острова Паган (Марианские острова). О возвращении в Циндао речи быть не могло: накануне было получено сообщение о враждебных намерениях Японии. События развивались именно по наихудшему для немцев сценарию. В таких условиях адмирал Шпее принял единственное возможное решение: идти через Тихий океан к берегам Чили, а оттуда, обойдя мыс Горн, через Атлантический океан пробиваться в Германию. По пути предполагалось наносить посильный ущерб коммерческому судоходству противника, но главной задачей было именно возвращение в Германию, хотя иллюзий относительно возможности ее выполнения адмирал Шпее не питал.
Отрядив один из легких крейсеров («Эмден») для действий в Индийском океане, эскадра Шпее 14 августа покинула воды Марианских островов и взяла курс к берегам Чили. Чуть ли не по пятам за ней шли японцы. 15 августа Япония предъявила Германии ультиматум, потребовав немедленного вывода ее вооруженных сил с территории Китая, то есть, по сути дела, капитуляции Циндао. 23 августа Япония объявила войну Германии, а днем раньше приступила к осаде Циндао, захватив его 7 сентября. 12 сентября японцы захватили Каролинские, а 29 сентября – Марианские острова. Вслед за этим Япония заключила соглашение с Австралией и Новой Зеландией о разделе всех тихоокеанских владений Германии. История германского колониализма на Тихом океане закончилась, по существу, не начавшись.
Бой у Коронеля
Плавание германской эскадры было долгим, избегая главных торговых путей, корабли шли экономическим ходом 10 узлов, с частыми остановками для перегрузки угля и припасов с сопровождавших их транспортов. Радиостанции броненосных крейсеров работали только на прием, легкий крейсер «Нюрнберг» осуществлял разведку. Режим радиомолчания был нарушен лишь однажды, в середине октября, на подходе к острову Пасхи, когда на связь с эскадрой неожиданно вышли легкие крейсера «Лейпциг» и «Дрезден». Первый крейсировал у западного побережья Северной Америки от Сан-Франциско до Галапагосских островов и связи с эскадрой не имел, а второй накануне войны базировался на Антильские острова, а с ее началом, спасаясь от преследования британских крейсеров, совершил переход на юг вдоль восточного побережья Южной Америки и в итоге вышел в Тихий океан. Рандеву состоялось у острова Пасхи, по счастью для немцев не имевшего радиосвязи с материком. В самом конце октября медленно продвигавшаяся на восток эскадра Шпее (два броненосных и три легких крейсера) находилась на расстоянии одного перехода от берегов Чили, где, рассредоточившись по нескольким портам, ее ожидали суда снабжения. 1 ноября с одного из них, грузившегося провизией в порту Коронеля, поступила радиограмма о заходе британского легкого крейсера.
К началу Первой мировой войны Великобритания располагала невиданной в истории военно-морской мощью – 23 линейных корабля-дредноута (8 в постройке), 9 линейных крейсеров (3 в постройке), 37 эскадренных броненосцев додредноутного типа, 34 броненосных крейсера и 32 легких крейсера (37 в постройке). Теоретически этих сил было достаточно для успешного выполнения всех мыслимых боевых задач одновременно. На практике же их на первых порах не хватало. Все находившиеся в строю дредноуты и линейные крейсера с приданными им крейсерами и эсминцами в составе так называемого «Большого флота» (флота метрополии) были сосредоточены в своей главной базе Скапа-Флоу на Оркнейских островах в Северном море. В ожидании решающего сражения с германским «Флотом открытого моря» отвлекать корабли «Большого флота» на выполнение боевых задач на других театрах считалось крайне нежелательным. Остальные корабли были задействованы в боевом охранении морских перевозок – кадровых и добровольческих армейских дивизий из Индии, Канады, Австралии, Новой Зеландии и Южной Африки, а также стратегического сырья и продовольствия. Военно-морское присутствие Великобритании во всех других районах мира осуществлялось силами старых эскадренных броненосцев и крейсеров постройки конца XIX - начала XX века, многие из которых состояли в резерве или ожидали разборки на металл. Экипажи этих кораблей были в основном укомплектованы резервистами.
