4 августа 1914 года британский контр-адмирал Эрнест Трубридж, командуя эскадрой из четырех броненосных крейсеров в Средиземном море, уклонился от боя с германским линейным крейсером «Гебен» и позволил ему добраться да Черноморских проливов, что привело к вступлению Турции в войну на стороне Германии. Поступив таким образом, Трубридж действовал в соответствии с инструкцией Адмиралтейства, не рекомендовавшего вступать в бой с превосходящими силами противника. Тем не менее, Трубридж был обвинен в нарушении присяги и предан суду военного трибунала.
Это событие широко обсуждалось на британском флоте и, вероятно, повлияло на решение адмирала Крэдока принять бой с германской эскадрой. 9 ноября военный трибунал полностью оправдал Трубриджа, но Крэдок об этом уже не узнал. Впрочем, если бы и узнал, то, скорее всего, не изменил бы своего решения. Ведь оправданный трибуналом адмирал Трубридж был все равно осужден британским общественным мнением и закончил свою флотскую службу на второстепенных береговых должностях. Большего позора для британского морского офицера быть не могло.
О самом бое у Коронеля сказать почти нечего. Имея преимущество в скорости, адмирал Шпее дождался, когда лучи заходящего солнца подсветят силуэты британских кораблей, а его собственные корабли сольются с берегом. Точно рассчитав время и направление ветра, германские корабли открыли огонь с дистанции, недоступной для 6-дюймовых орудий англичан. Дуэль двух тяжелых британских орудий с двенадцатью немецкими быстро превратилась в избиение. Немецкие залпы следовали с интервалом в 15 секунд, английские – в 50. Флагман британской эскадры - «Гуд хоуп» - был накрыт по науке, третьим залпом, его носовая 9,2-дюймовая башня вышла из строя, огромный пожар охватил надстройки, огонь быстро добрался до артиллерийских погребов, раздался страшный взрыв, и корабль исчез с поверхности моря со всем экипажем. Всё было кончено за 20 минут. Второй британский корабль - «Монмут» - лишился практически всей артиллерии и потерял управление. Добить его досталось легкому крейсеру «Нюрнберг». В отличие от своего флагмана, «Монмут» погружался медленно, и многие члены его команды успели прыгнуть в воду. Спасать их немцы не стали, сочтя волнение слишком сильным. Впрочем, по воспоминаниям очевидцев, многие на «Нюрнберге» выражали англичанам сочувствие. «У немцев доброе сердце», - записал по этому поводу в своем дневнике старший офицер «Гнейзенау».
Вместе с адмиралом Крэдоком на двух британских кораблях погибли 1560 офицеров и матросов. На пяти германских кораблях оказалось всего двое раненых.
Легкий крейсер «Глазго» и вспомогательный крейсер «Отранто» спаслись бегством, а старый эскадренный броненосец «Канопус», имевший всего 13 узлов хода, до места сражения добраться не успел.
Последний парад
Покончив с британскими кораблями, эскадра Шпее 3 ноября триумфально пришла в чилийский порт Вальпараисо, где ее встретили восторженные толпы этнических немцев, перебравшихся в Чили во второй половине прошлого века. Адмирал Шпее и офицеры его эскадры были почетными гостями на торжественном обеде в городском Германском клубе, свободных от вахты моряков наперебой приглашали в гости немецкие семьи. Повинуясь патриотическому порыву, не менее ста местных немцев обратились к адмиралу с просьбой зачислить их на эскадру в качестве добровольцев, некоторых из них приняли на службу.
Впрочем, сам адмирал был сдержан и не весел. И даже отказался принять роскошный букет цветов, заметив: «Они пригодятся на моей могиле». Как опытный флотоводец адмирал Шпее хорошо понимал, что, обнаружив себя, его эскадра потеряла надежду дойти до Германии без нового боя. Так и случилось.
Как и любая большая организация британский флот имел сложный аппарат управления. Решения принимались долго, с соблюдением всех процедурных формальностей и, нередко, носили отпечаток внутриведомственных интриг и межличностных конфликтов. Впрочем, в чрезвычайных ситуациях к делу подключались политики, и тогда колеса бюрократической машины начинали вращаться быстрее.
До самого боя у Коронеля скитания германских крейсеров в Тихом океане воспринимались в британском Адмиралтействе как не самая большая проблема. Куда больше беспокойства вызывал легкий крейсер «Эмден», активно действовавший на торговых путях в Индийском океане. А эскадра Шпее торговых путей избегала, шла себе где-то стороной и никого не трогала. Все изменилось 4 ноября. В 7 часов утра первые сообщения о гибели эскадры Крэдока достигли Лондона. Они сразу получили очень широкий общественный и политический резонанс. Задача была ясна: германскую эскадру требовалось обнаружить и уничтожить любой ценой. В спешном порядке было принято политическое решение направить в Южную Атлантику линейные крейсера «Инвинсибл» и «Инфлексибл» из состава «Большого флота».
