- Павел Михайлович, вы, честное слово, меня уже достали. Ну о чем вы спрашиваете? Что ли я сам на себя срок подниму? Просто даже обидно, что вы меня за дешевку держите. Уж и не знаю, кем надо быть, чтобы на это рассчитывать.
Строкач меланхолически пожал плечами.
- Я ведь знаю, майор, что противник вы умный и опасный, палец вам в рот не клади. А тут вы предлагаете, чтобы я вам горло подставил. Значит, рассчитываете на что-то другое. Скорее всего, придержали меня, чтобы провести какую-то там вашу операцию. Верно? Сами вы в противозаконных деяниях участия принимать не станете, а значит, приняли вы меня с подачи этого безногого ублюдка. Выводы ясны? Я так и знал.
- Ошибаетесь, Константин Петрович. Сутину на вас стучать - себе дороже, а вычислить, где в конце концов вы объявитесь, я пока еще и сам в состоянии, пусть вы и невысокого мнения о моих умственных способностях.
Мерецков сделал протестующий жест. Строкач деловито продолжил:
- А потом - с чего бы это мне прикрывать Сутина? Добра от него никто не видел. С другой стороны, я не намерен смотреть сквозь пальцы на еще одно убийство. Может быть, пора остановиться, Константин Петрович? И хорошо, если бы вы надумали поделиться информацией, ведь не своими же вы руками...
- Все, хватит! Сыт. Сколько можно долбить одно и то же? Или до вас еще не дошло, что на понт меня не взять и без фактов со мной говорить не о чем? Я ведь и сам юрист. Одним словом, товарищ майор, эту встречу вы проиграли.
Строкач снова пожал плечами и неопределенно улыбнулся. Казалось, ему нравится происходящее. Поднявшись со стула, подошел к окну, отодвинул штору и выглянул на улицу. Затем распахнул створку, всматриваясь в оживленное движение под окнами, словно пытаясь найти там ответы на вопросы, которые игнорировал собеседник. Но в кабинет ворвались лишь слитный шум машин и запах бензинового выхлопа. Поморщившись, Строкач захлопнул окно, уселся за стол и занялся бумагами.
Минут пять висело молчание. Наконец, Мерецков не выдержал:
- Долго вы меня мариновать будете? В камеру - так в камеру! И сразу же прокурора! - голос его сорвался.
- Бог с вами, Константин Петрович! Вы же законопослушный гражданин, какая камера? Сию минуту заканчиваем. - Строкач убрал в сейф бумаги и снова встал. - Но нам необходимо провести маленький следственный эксперимент. Дело в том, что одна пожилая особа опознала в вас грабителя.
- Что? - возмутившись, Мерецков вскочил.
- Как раз для того, чтобы разрешить это досадное недоразумение, нам и придется поехать в больницу к этой даме. Не горячитесь. Если на очной ставке она вас не опознает, а я лично в этом почти уверен, вас отвезут, куда скажете...
- Спасибо, сам доберусь. - Мерецков неожиданно широко улыбнулся.
Живя в центре города и людям-то повернуться толком негде, хозяин золотистого спаниэля время от времени вывозил его на природу. В конечном счете, за это он был благодарен псу: в кои веки выпадает оказия проветрить легкие и душу.
Пес восторженно носился вдоль речушки, шастал в подлеске и сосредоточенно рыл ямы под кустами и на берегу - чуял подземные ходы мелких грызунов. Именно чувствительный нос и привел рыжего горожанина к такой находке, которая привела в ужас его хозяина, человека многоопытного и повидавшего на своем веку разное. Увидев то, что показалось в рытвине, сделанной спаниэлем, он тут же оттащил пса за ошейник, едва сдерживая тошноту, и почти бегом, волоча за собой упирающегося приятеля, удалился.
Закопанный по шею в землю обезглавленный труп мужчины средних лет одет был в турецкие трикотажные трусики, которыми завалены все рынки. Правая рука по локоть отсечена ножом - скорее, тупым. На коже левой кольцевая вмятина от браслета часов. По характерному рисунку можно было предположить, что браслет - золотой, плетеный, тесноватый для погибшего. Тело было усеяно многочисленными следами порезов.
Вскрытие показало, что погибший принял большую дозу алкоголя, а именно водки, не забывая, однако, закусывать икрой и балыком, что указывало, по крайней мере, на то, что искать его следовало в весьма определенном слое населения. Голова была отделена острым орудием с длинным лезвием - одним сильнейшим ударом.
