— Ей бы не пришлось. Если бы Бог не откликнулся, Древо признало бы вас самозванкой. И убило.
Я на миг застыла, но потом призвала всё своё самообладание.
Да, странно узнать, что смерть была настолько близко. Но это не в первый раз — и явно не в последний.
Такова уж моя работа.
— Мы должны уехать, — сказал Гэри. — Сейчас!
— Вы можете попробовать, — усмехнулась леди Шёпот Тумана. — Но в этом случае о союзе со мной вам следует забыть: мне не нужна принцесса, которая бежит от трудностей. И да, тогда подписание договора не состоится.
— Оставьте патетику, — отрезал Гэри. — Вы только что сами признались в покушении на принцессу!
— Покушение? — выгнула бровь туманная леди. — Если бы оно удалось, то было бы представлено, как неосторожное обращение с магией Холмов. Принцесса сама выказала уважение божеству, находясь в Древе; сама же не была принята. Кого винить? Да, отношения между странами бы снова испортились, а границы закрылись. Но многим матриархам, включая мистресс, это скорее выгодно.
— Драконы бы объявили вам войну!
Леди улыбнулась, медленно встала, подошла к Гэри и, взяв его за подбородок, с любопытством заглянула в глаза.
— Если бы драконы могли нас завоевать, то давным-давно бы это сделали… И вообще, юноша, не будь так груб, — протянула она вкрадчиво. — Ты очарователен, разумеется, и весьма умён, что украшает любого мужчину. Но всё же не забывайся. И не забывай, где ты. Иначе я сочту себя оскорблённой и потребую тебя для своего гарема. Признаю честно: мне нравится твоя дерзость и острый язык, так что искушение велико.
Гэри выпучил глаза и приоткрыл рот. Такого жизненного поворота он явно не ожидал.
Между тем, леди Шёпот Тумана с заметным сожалением отпустила его подбородок и повернулась ко мне.
— Так что вы скажете, принцесса? Пожелаете ли уехать или остаться?
И снова патовый выбор…
— Давайте проясним: если я останусь, то мистресс попытается меня убить?
— Несомненно. Но не напрямую. Теперь, когда вы признаны принцессой сидхе, она не имеет права просто так пролить вашу кровь. Она не сможет прислать к вам, например, убийц в ночи, приказать без повода вырезать ваших сопровождающих и так далее. Тут её руки связаны. Но это не значит, что она безопасна. Политика эльфов — это искусство красоты и яда, так было и будет. Существует множество способов убить, не убивая. И главный подвох наверняка будет заключаться в тех дарах, которые вам преподнесут. Каждый из них в чём-то будет смертельно опасен… и ни один вы не сможете отвергнуть, не нанеся мистресс страшного оскорбления.
— Понимаю. Но, если я останусь, вы поможете мне выжить после вручения её подарков?
— Разумеется, — улыбнулась леди Шёпот Тумана. — Знаете, есть несколько правил, которые смертные придумали для общения с нашим народом. Есть среди них весьма точные. Например — не танцуй с дивными, не принимай из рук подарки и еду, не иди на их голос… и никогда им не верь. Эти правила, по сути, вполне верны. Но есть и другая сторона медали. Слышали вы когда-нибудь сказку о том, как одни феи одаривают принцессу, чтобы спасти от подарка другой? Примерно так во многом и выглядит эльфийская политика. Думаю, мы сможем повторить сюжет этой сказки. Мы, те, кто на вашей стороне, преподнесём вам свои дары, принцесса. Имея их в рукаве, вы сможете снова одержать верх над мистресс. И не умереть, получив её дары. Но рискнёте ли вы согласиться?
— Госпожа, нам стоит уехать, — сказала Ирлина тихо. — Пожалуйста.
Гэри благоразумно молчал (видно, не так уж и сильно хотел в гарем к матриарху), но смотрел очень красноречиво.
И с логической точки зрения они были правы. Наверняка. Но магия этих Холмов уже пела в моей крови, нашёптывала на ухо: “Соглашайся. Отступать нельзя. Давать слабину нельзя. Игра началась, бой в самом разгаре. Ты уже не можешь выйти!”
И я бы проигнорировала голос эльфийской магии, правда. Но он слишком часто спасал мне жизнь, чтобы пренебрегать им. А потому…
— Я останусь. И приму дары матриархов.
В белых глазах леди замерцали неясные блики, будто в густом тумане стало видно огни маяка.
— Верный выбор, моя принцесса.
