— Прошу простить меня, мистресс, — этот голос струился, как туман над холмами, и завораживал, как сильнейшие чары. — Но нет нужды добавлять Жрицам лишней работы. Принцесса Иэ из дома Цвет Аконита — первая за много лет, кто сумел пробудить исконную магию этой земли. Дом Шёпот Тумана приглашает её как равную. Свите её, разумеется, тоже найдётся место. Таково моё слово, как Хранительницы Прошлого.
Я покосилась на бледную эльфийку с чернильно-чёрными волосами и молочно-белыми глазами. Тётя Лил упоминала, что леди Шёпот Тумана — главная политическая противница мистресс.
И, судя по её поведению, я влипла по самые уши.
— Не слишком ли много вы на себя берёте, леди? — я отчётливо чувствовала ярость, бурлящую в сладком голосе местной властительницы. Но леди Шёпот Тумана всё было нипочём: она лишь спокойно смотрела на верховного матриарха.
— Я всего лишь забочусь о благополучии Паучьих Жриц, мистресс, — заметила леди Шёпот Тумана. — Волнуюсь о бедняжках неустанно. Им надо подготовить подарки, достойные принцессы Иэ. А тут ещё ваша доверенная Жрица приболела, бедняжка… Я предлагаю своё гостеприимство по доброй воле и из глубокого уважения к принцессе из рода Аконита… И, разумеется, вам, мистресс.
Верховный матриарх сжала губы, но ничего не стала говорить противнице. Вместо того она повернулась ко мне.
— Вы согласны воспользоваться гостеприимством дома Тумана, принцесса? Или предпочтёте Жриц?
Я мысленно выругалась.
Как ни крути, бывают случаи, когда, ступив на дорогу, назад уже не повернуть.
— Я не хотела бы тревожить Жриц, мистресс. И с удовольствием погощу у леди Шёпот Тумана.
— Вы сделали свой выбор, — бросила леди Улыбка Паука. — На этом собрание окончено!
*
— Нужно уезжать, — сказал Гэри. — Сейчас.
— Брось, — усмехнулась я. — Неужели статус старшего и любимого наложника тебя настолько огорчил? Не волнуйся так сильно, я дарую тебе должность заведующего по гарему…
Он вперил в меня возмущённый взгляд, будто не верил, что я могу шутить в такой момент.
— Да хоть первого посудомойщика в пятом ряду! — возмутился он. — Или мальчика для услуг. Да я даже танец живота спляшу, если сильно прижмёт и для договора надо будет. Но речь не обо мне! Госпожа, ситуация стала слишком опасной и непредсказуемой.
— Тебе ли не знать, что в политических игрищах такое сплошь и рядом случается. Если бы я убегала с криками всякий раз, когда всё становится “опасно и непредсказуемо”, то бегала бы не переставая.
Он сердито сверкнул глазами.
— Есть понятие допустимого риска. Но здесь, уж простите, мы сталкиваемся с недопустимым. Я с самого начала настаивал, чтобы посольство возглавили не вы…
— А я самого начала говорила тебе: у нас не так уж и много женщин-дипломатов достаточно высокого происхождения. И среди них ни одной носительницы старшей эльфийской крови.
— Мы могли бы отправить леди Джину…
— Леди Джина заведует приморской полицией, носит мужскую одежду, не расстаётся с трубкой и обожает драки. В ней тактичности и дипломатичности примерно столько же, сколько в пьяном матросе — при всей моей искренней к ней симпатии.
— И всё же…
— Достаточно, Гэри.
— Нет, не достаточно! Мы слишком долго знакомы, чтобы ты могла меня просто заткнуть. От имени всей команды я прошу тебя уехать. И не рисковать далее своей жизнью.
— Присоединяюсь, — Ирлина, до того молча стоявшая в углу, сказала своё веское слово.
Меня это понемногу начинало раздражать.
— Я — дракон, если вы не забыли. Мне не так легко навредить. К тому же, убивать меня на своей территории — чистейшей воды идиотизм с их стороны!
— Мы и гостим не у забытых богами человеческих племён, главное оружие которых — рогатка! Это Благой Двор. Некоторые из матриархов воевали с драконами и убивали твоих собратьев. Это не шутки, госпожа! Они могут быть отсталыми в маг-техническом смысле, передвигаться на паланкинах и пестовать дикие традиции прошлого. Но никогда, ни в каких обстоятельствах нельзя недооценивать эльфов! И их прирождённое коварство.
— Договор…
— Я вполне уверен, что шанс на его подписание мы потеряли ровно в тот момент, когда ты воздала почтение Лесному Царю, а не Матери Богомолов.
